Découverte en Amazonie de la plus grande espèce de dauphins fluviaux
Une équipe de recherche zurichoise a identifié une nouvelle espèce primitive de dauphin fluvial à partir de fossiles découverts en Amazonie. D'une longueur de trois mètres, cet animal est le plus long dauphin d'eau douce jamais identifié.
Cette espèce de dauphin baptisée Pebanista yacuruna a vécu il y a plus de 16 millions d'années, indique l'équipe internationale de recherche dirigée par l'Université de Zurich mercredi dans la revue spécialisée Science Advances.
La découverte des fossiles dans la rivière Rio Napo, dans la partie péruvienne de l'Amazonie, remonte à 2018. Leur reconstitution a révélé entretemps que la longueur des animaux devait osciller entre 281 et 347 centimètres. Cette grande taille, constatée aussi chez d'autres espèces primitives d'animaux comme certains poissons ou crocodiles, pourrait être liée aux larges ressources de l'écosystème de l'ancien Amazone.
![Reconstruction artistique de Pebanista yacuruna dans les eaux troubles de la proto-Amazonie péruvienne. [Science Advances - Jaime Bran/UZH]](https://img.rts.ch/articles/2024/image/xiduq1-28445240.image?mw=1280 "Reconstruction artistique de Pebanista yacuruna dans les eaux troubles de la proto-Amazonie péruvienne. [Science Advances - Jaime Bran/UZH]")
Ancêtre des dauphins de l'Amazone
L'espèce s'est éteinte il y a environ 10 millions d'années, lorsque l'Amazonie moderne a supplanté la formation marécageuse de Pebas, qui prévalait auparavant. La "niche écologique" ainsi constituée a servi ensuite de milieu naturel aux ancêtres qui ont précédé les actuels dauphins de l'Amazone (ou inidés) après avoir été évincés des océans par de nouvelles baleines et de nouveaux dauphins, écrit l'Université de Zurich.
![Spécimen type (holotype) de Pebanista yacuruna, comprenant une photo du spécimen et un modèle 3D de surface en vue dorsale. [Science Advances - Aldo Benites-Palomino/UZH]](https://img.rts.ch/articles/2024/image/nsnvqu-28445246.image?mw=1280 "Spécimen type (holotype) de Pebanista yacuruna, comprenant une photo du spécimen et un modèle 3D de surface en vue dorsale. [Science Advances - Aldo Benites-Palomino/UZH]")
Chercheuses et chercheurs n'ont pas uniquement été surpris par la taille imposante des fossiles trouvés. Ils s'attendaient à ce que cette espèce soit un cousin proche de l'inidé. Leurs recherches ont révélé toutefois que le Pebanista yacunura est un parent du dauphin d'eau douce sud-asiatique Platanista.
Cette découverte prouve que l'espèce Platanista ne s'est pas seulement imposée dans le sud de l'Asie, mais aussi dans les écosystèmes d'eau douce de l'Amérique du Sud et ce avant l'arrivée de l'actuel inidé.
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ats/asch/sjaq
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