A l'approche de l'éclipse solaire totale du 8 avril, une grande migration se prépare aux États-Unis

D'ici lundi, une foule de curieux et de fanas d'astronomie, comme aimantés, se rapprocheront au plus près d'une diagonale qui coupe l'Amérique du Nord d'ouest en est. Tout ça dans le but d'être plongé quelques minutes dans la pénombre... et d'admirer un spectacle exceptionnel.

Le lundi 8 avril, dans l'après-midi, ils lèveront les yeux au ciel pour observer une éclipse solaire totale (lorsque la Lune s'aligne parfaitement avec la Terre et le Soleil). Cet évènement rare suscite beaucoup d'excitation aux Etats-Unis: avions commerciaux spéciaux, distribution de lunettes de protection et... burgers offerts pour l'occasion.

A Burlington, dans le nord-est du pays, le Soleil sera complètement masqué juste avant 15H30 (21h30 en Suisse). De nombreux hôtels affichent complet depuis des mois et les prix des chambres restantes s'envolent. D'habitude environ 150 dollars la nuit, une couchette peut coûter jusqu'à 600 ou 700 dollars (540 à 630 francs) ce jour-là.

Les réservations via les plateformes comme AirbnB ont explosé, comme on peut le voir sur l'animation ci-dessous.

Éclipse totale... ou partielle?

Environ 32 millions de personnes vivent sur le trajet d'obscurité totale, là où l'éclipse totale sera visible, selon la Nasa. Dans le reste des Etats-Unis, les habitants pourront au moins voir une éclipse partielle.

Les préparatifs pour le jour J ont commencé il y a des années, explique Matt Bruning, du ministère des Transports de l'Ohio, autre Etat du nord-est frontalier du Canada.

Depuis la dernière grande éclipse aux Etats-Unis, en 2017, "l'une des choses que nous avons beaucoup entendues c'est qu'il n'est jamais trop tôt pour commencer à se préparer", poursuit-il.

A cette occasion, pas moins de 88% des adultes aux USA avaient regardé l'éclipse en personne ou en ligne, relève le magazine Newsweek. Après celle de lundi, il faudra ensuite patienter 20 longues années avant de pouvoir admirer un tel phénomène dans le pays.

>> Lire à ce sujet : Le continent américain se prépare fébrilement à une rare éclipse solaire

Une éclipse en or

Les retombées économiques directes et indirectes de l'éclipse de cette année pourraient atteindre six milliards de dollars, estime le cabinet d'analyse économique Perryman Group.

Cette année, la trajectoire de l'éclipse totale est large d'environ 185 kilomètres, plus qu'en 2017. Son passage commencera dans l'ouest du Mexique et traversera les Etats-Unis avant de s'achever dans l'est du Canada.

Plusieurs compagnies aériennes ont annoncé des vols spéciaux pour l'éclipse, dont l'Américaine Delta qui passera même le long du trajet d'obscurité. Le premier de ces vols est devenu complet en 24 heures, selon la compagnie.

Éclipse étudiée

Les scientifiques utilisent traditionnellement les éclipses pour observer et mieux comprendre la couronne solaire, la couche extérieure de l'atmosphère du Soleil.

L'éclipse totale sera également scrutée pour d'autres raisons, les scientifiques prévoyant d'étudier notamment les effets du phénomène sur l'atmosphère terrestre ou sur le comportement des animaux.

"Les éclipses ont un pouvoir spécial", a récemment déclaré Bill Nelson, le patron de la Nasa. Elles touchent les gens, qui ressentent une sorte de révérence pour la beauté de notre Univers".

Doreen Enssle avec afp