Obsèques du patriarche de l'Eglise copte d'Egypte sur fond de tensions

Les obsèques du patriarche de l'Eglise copte orthodoxe d'Egypte, Chenouda III, se sont déroulées mardi dans la grande cathédrale Saint Marc du Caire. L'édifice était plein à craquer de fidèles, de religieux et d'officiels.

Chenouda III, qui dirigeait la plus importante Eglise chrétienne du Moyen-Orient depuis quatre décennies, est décédé samedi à l'âge de 88 ans à la suite d'une attaque cardiaque qui s'est ajoutée à d'autres problèmes de santé.

En présence de nombreuses personnalités

"Chenouda repose en paix mais nous ne l'avons pas perdu", a déclaré le chef de l'Eglise copte d'Ethiopie, le patriarche Abune Paulos venu d'Addis Abeba pour ouvrir la cérémonie. Celle-ci s'est déroulée au milieu de cantiques en langue copte, un idiome qui n'est plus utilisé que pour la liturgie. Le cercueil ouvert, laissant voir le visage du défunt surmonté d'une tiare en or, était entouré de religieux portant la traditionnelle coiffe noire du clergé copte.

De nombreuses personnalités étaient présentes dans la cathédrale, comme le magnat des télécoms Naguib Sawiris ou le ministre du Tourisme Mounir Fakhry Abdel Nour. Ils côtoyaient le président du Parlement, l'islamiste Saad Katatni. Le Conseil militaire au pouvoir depuis la chute de Hosni Moubarak l'an dernier était aussi représenté, de même que le corps diplomatique, avec notamment l'ambassadrice des Etats-Unis Anne Patterson.

Des milliers de personnes étaient également massées à l'extérieur de la cathédrale, brandissant des portraits du patriarche disparu, principale figure d'une communauté inquiète face à la montée de l'islamisme et des tensions interconfessionnelles.

Trois personnes sont mortes dimanche étouffées par une foule de dizaines de milliers de fidèles venus à la cathédrale rendre hommage au patriarche disparu, dont le corps était exposé assis sur un trône de bois sculpté.

Après la cérémonie, le cercueil a quitté la cathédrale pour être transporté au monastère de Saint Bichoï, une centaine de kilomètres au nord-ouest du Caire, où aura lieu l'inhumation. Le monastère, interdit au public, était entouré d'un important dispositif de sécurité. C'est à cet endroit que Chenouda III avait été assigné à résidence en 1981 par le président Anouar al-Sadate, avec qui il avait de profonds désaccords politiques.

Journée nationale de deuil

Une journée nationale de deuil a été décrétée par le pouvoir militaire, et la cérémonie était retransmise à la télévision d'Etat. Les Coptes représentent 6 à 10% de la population égyptienne, dans sa grande majorité de confession musulmane sunnite.

Très conservateur sur les questions de dogme, le patriarche fut un ferme partisan du président Hosni Moubarak, poussé à la démission en février 2011 par une révolte populaire. Critiqué par une partie de la communauté copte pour ses positions conciliantes envers le pouvoir militaire actuel, il était aussi considéré par de nombreux fidèles comme un protecteur dans un pays en plein bouleversement.

La communauté copte a été notamment visée par un attentat dans la nuit du 1er janvier 2011 contre une église d'Alexandrie, qui a fait une vingtaine de morts.

ats/afp/rber/hof