Succès pour Vega et sa coiffe "swiss made"

"Ohé, ohé, ohé, ohé, Vega, Vegaaaaaaaa!", ont scandé sur un air de chant de football de jeunes ingénieurs du Centre spatial de Kourou, en Guyane française, après la réussite de la première mission Vega. D'autres ont échangé des accolades et des embrassades pour célébrer cette victoire de la nouvelle petite fusée européenne.

"Un nouveau membre de la famille des lanceurs est né" après dix années de développement, s'est de son côté réjoui le directeur de l'Agence spatiale européenne Jean-Jacques Dordain, après le lancement de ce lanceur haut d'une trentaine de mètres et qui peut emporter avec lui une charge de 1500 kilos.

Aucun problème durant l'opération

A 7h locales (11h en Europe), le premier étage P80 de Vega, conçu par l'agence spatiale française CNES, a propulsé la petite fusée de 137 tonnes dans le ciel guyanais. Les deux autres étages à combustible solide Zefiro ont ensuite pris le relais, jusqu'à l'allumage du dernier étage à propulsion liquide moins de six minutes plus tard.

Après avoir atteint une orbite circulaire à 1450 km d'altitude, l'AVUM a alors libéré successivement les neuf petits satellites embarqués par Vega, sans aucune anomalie. Ce tir inaugural a été retransmis sur le site internet de l'Agence spatiale européenne.

Vega a placé sur orbite deux petits satellites expérimentaux LARES et ALMASat-1, ainsi que sept minuscules passagers d'un kilo chacun, développés par des étudiants dans le cadre d'un programme européen et parmi lesquels figurent les premiers satellites roumains (Goliat), hongrois (MaSat-1) et polonais (PW-Sat-1).

Coiffe de protection zurichoise

La coiffe de Vega a été construite par RUAG Space à Zurich. Mesurant environ huit mètres de haut, elle protège les satellites des hautes températures, du soleil, des poussières, de l'humidité ou de la pluie avant le décollage sur le pas de tir. Pendant les premières minutes de vol, c'est contre le bruit, l'énorme chaleur due aux frottements et les contraintes mécaniques que la coiffe protège les satellites.

Lorsque la fusée a quitté l'atmosphère après trois bonnes minutes de vol, la coiffe devenue inutile a été larguée. Les coiffes fabriquées par RUAG sont utilisées aussi bien sur le lanceur européen Ariane 5 que sur le lanceur américain Atlas-V-500.

Comme celles d'Ariane et Atlas, la coiffe de Vega fait appel à la structure sandwich. Elle se compose d'un noyau nid d'abeille en aluminium et de quatre couches superficielles en plastique renforcé par fibre de carbone. La coiffe entièrement équipée pèse 530 kilos. Une couche de liège protège son revêtement extérieur contre la chaleur provoquée par les frottements au cours du vol dans l'atmosphère.

L'ordinateur de commande a été fabriqué par RUAG Space Suède. Nettement plus petit et plus léger que l'ordinateur de bord d'Ariane 5, celui de Vega affiche cependant une capacité de calcul bien plus importante.

agences/boi/pbug