Podcast - C’est quoi ce Problème à trois corps?

Le spécialiste en astronomie David Ehrenreich explique dans Micro sciences que le Problème à trois corps est un casse-tête mathématique, qui consiste à prédire le mouvement de trois objets célestes (comme des planètes ou des étoiles), en se basant sur les lois de la gravitation de Newton. Chaque objet exerce une force gravitationnelle sur les deux autres, influençant leur trajectoire et leur vitesse.

Pour deux corps, comme la Terre et la Lune, les mathématiques permettent de prédire leurs mouvements avec précision. Cependant, dès qu'un troisième élément (ou corps) est ajouté au système, on parle alors du "problème à N corps", les calculs deviennent extrêmement complexes et une solution exacte et générale est impossible à trouver. En effet, les trajectoires des trois corps s'influencent mutuellement de manière imprévisible, ce qui peut conduire à des comportements chaotiques où une petite variation dans les conditions de départ peut entraîner de grands changements dans le système, à long terme.

Entre science et fiction

Ce "problème à trois corps" est au cœur des préoccupations des habitants de la planète Trisolaris dans le roman de science-fiction Liu Cixin et dans la série adaptée par les créateurs de Game of Thrones. Mais Trisolaris existe t-elle vraiment? David Ehrenreich nous explique que dans le roman, Trisolaris est une exoplanète, donc une planète qui tourne autour d'une autre étoile que le soleil. Elle tourne en fait autour de trois étoiles à la fois.

Ce système, ajoute l’astrophysicien, s’inspire d'Alpha du Centaure, qui est le plus proche voisin de notre soleil. Trisolaris est inspirée d’une planète que les scientifiques nomment Proxima B. Cependant, dans la réalité, les étoiles sont beaucoup plus distantes les unes que les autres. On sait également que l'année sur Proxima B ne dure que onze jours et on n’est pas certain qu’il y ait de l'eau et donc de la vie sur cette exoplanète.

Ce qui est certain aussi c’est que les conditions climatiques sur les exoplanètes dépassent bien souvent la fiction.

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RTS