La Nasa en quête de planètes soeurs
La Nasa est prête à lancer la sonde Kepler, sa première mission en quête de planètes hors de notre système solaire similaires à la Terre et potentiellement habitables. Le projet doit durer trois an et demi.
Le lancement de ce télescope est prévu le jeudi 5 mars à 22h48
locales (04h48 le 6 mars en Suisse) depuis Cap Canaveral en Floride
à bord d'une fusée Delta II.
Il s'agit de la première mission de la Nasa conçue pour tenter de
trouver des planètes rocheuses comme la Terre, en orbite autour
d'étoiles similaires à notre Soleil, ni trop loin ni trop près, de
manière à ce que les températures puissent maintenir l'eau liquide
à la surface. Cette condition est jugée essentielle au
développement de la vie.
600 millions de dollars
"Kepler est un élément clé des efforts de la Nasa pour découvrir
des planètes sur lesquelles on pourrait trouver un environnement de
type terrestre", a expliqué Jon Morse, directeur de la division
d'astrophysique de l'agence spatiale américaine.
La mission Kepler, qui coûte près de 600 millions de dollars, doit
pendant trois ans et demi scruter plus de 100'000 étoiles
ressemblant à notre Soleil dans la Voie Lactée.
afp/ant
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Des centaines d'exoplanètes inhospitalières
Depuis 1995, 337 exoplanètes (hors de notre système solaire) ont été découvertes autour d'étoiles. Mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et se situent en des endroits où les conditions y rendent la vie impossible.
CoRot, le satellite franco-européen lancé en décembre 2006, dont la mission est de rechercher des exoplanètes en scrutant 90'000 étoiles, a découvert début février la plus petite de cette catégorie de planètes qui atteint deux fois la taille de la Terre. Mais sa température extrêmement élevée la rend inhospitalière à la vie.
Johannes Kepler, le père des ellipses
La Nasa a baptisé son télescope Kepler en l'honneur de l'astronome allemand du 17e siècle, Johannes Kepler.
Ce dernier a notamment découvert que les planètes tournent autour du Soleil en suivant des ellipses et non des cercles parfaits.