L'ISS devrait être terminée en 2010

Pour ce faire, il faut que les 16 vols de la navette encore
requis pour finir la construction s'effectuent sans problème, a
précisé jeudi le patron de la Nasa, Michael Griffin.



"Je pense que nous disposons de suffisamment de marge dans le
calendrier pour terminer notre travail", a ajouté le responsable
américain lors d'une conférence de presse conjointe avec ses quatre
homologues partenaires de l'ISS à l'issue de leur dernière réunion
annuelle.



La Nasa espère lancer de nouveau une navette en mai après avoir dû
les clouer au sol suite au vol de juillet 2005. Ce vol avait été le
premier lancé depuis la catastrophe de Columbia en février
2003.

Problème technique à résoudre

L'accident de Columbia avait arrêté l'assemblage de l'ISS alors
que la navette, sorte de camion de l'espace, est le seul véhicule
spatial capable d'acheminer les gros éléments de la station en
orbite.



Les problèmes de pertes systématiques de mousse isolante se
détachant du réservoir externe au moment du lancement, dont un
morceau a percé la protection thermique de l'aile gauche de
Columbia en février 2003 et provoqué sa perte à son retour dans
l'atmosphère, continuent à mobiliser les ingénieurs de la Nasa.
Mais l'agence paraît confiante d'avoir enfin éliminé cette source
d'accident.

Modules européens et japonais

Dans le cadre du calendrier pour achever l'ISS - pour l'instant
encore à moitié assemblée -, la Nasa a accepté d'accélérer la
livraison des modules européen, le laboratoire Columbus, et
japonais, le Kibo. Ces deux modules sont les contributions de
l'Europe et du Japon à l'ISS, dont le coût total, financé en grande
partie par les Etats-Unis, est estimé à quelque cent milliards de
dollars.



"Le laboratoire Columbus sera lancé sur le 7e prochain vol de la
navette", a indiqué Jean-Jacques Dordain, le directeur-général de
l'ESA, l'agence spatiale européenne. Il a aussi dit que Columbus
sera livré au Centre Spatial Kennedy (CSK) en mai. Son homologue
japonais, Keiji Tachikawa, patron de la "Japan Aerospace
Exploration Agency", a souligné que les éléments du module
expérimental Kibo seraient lancés au cours des 8e, 9e et 12e vols
dont le premier est prévu en mai 2006.

Le projet n'a pas changé

M. Griffin a également indiqué que les cinq partenaires de l'ISS
n'avaient pas modifié le projet. "C'est la même station spatiale et
le produit final sera très similaire à ce qui a été prévu", a-t-il
ajouté. Les six prochains vols de la navette seront surtout des
missions d'essai au cours desquelles l'orbiteur transportera des
éléments légers pour l'ISS comme des antennes solaires.



Les quatre derniers vol en 2009 seront destinés à finir
l'aménagement de l'ISS qui sera alors capable d'héberger un
équipage de six personnes sur de longues durées contre trois
jusqu'à l'accident de Columbia. Depuis cette catastrophe, seuls
deux astronautes séjournent dans l'ISS, un Américain et un Russe,
remplacés tous les six mois, de manière à économiser les vivres à
bord et ce le temps que la navette reprenne ses vols.



afp/dk