Ce que l'on sait sur la redoutable fourmi de feu qui débarque en Europe

Pas moins de 88 nids de fourmis de feu, concentrés sur cinq hectares de forêt, ont été identifiés dans la région de Syracuse en Sicile. Une découverte qui n'est pas une bonne nouvelle pour le Vieux Continent.

En effet, cette espèce qui ressemble à une fourmi rouge représente une menace à la fois pour l'humain mais aussi pour la biodiversité. Elle est extrêmement difficile à éradiquer: la Nouvelle-Zélande est pour l'heure le seul pays à avoir réussi à s'en débarrasser complètement.

"Le pays a agi très tôt, c'est la clé. En plus d'avoir une population très sensibilisée aux espèces invasives, la Nouvelle-Zélande a également un programme de biosécurité très développé", a expliqué lundi Cléo Bertelsmeier, professeure au Département d'écologie et évolution de l'Université de Lausanne (UNIL), dans l'émission CQFD.

Piqûres "ardentes"

Comme l'explique la spécialiste, cette espèce – Solenopsis invicta de son nom scientifique – fait partie des pire espèces invasives du monde. "Elle a des effets néfastes sur d'autres espèces, que ce soit sur les insectes ou sur les mammifères".

La fourmi de feu s'attaque aussi bien aux cultures qu'aux équipements électriques. En outre, ses piqûres "ardentes" provoquent de fortes douleurs et des démangeaisons chez l'être humain. En cas d'allergie, l'issue peut s'avérer fatale.

On a dû accompagner des collaborateurs du laboratoire au CHUV tellement leur réaction allergique était grave

Autre particularité, les fourmis de feu vivent en "super-colonies". Connectées entre elles grâce à une organisation sociale très élaborée, elles attaquent en groupe. "On est donc rarement victime d'une seule piqûre", explique Cléo Bertelsmeier.

Une fois sur leur proie, elles libèrent des phéromones qui attirent le reste de la colonie. "On a dû accompagner des collaborateurs du laboratoire au CHUV tellement leur réaction allergique était grave", ajoute par ailleurs la professeure.

>> Ecouter les précisions de Cléo Bertelsmeier dans CQFD :

AFP - JUN YASUKAWA / Yomiuri / The Yomiuri Shimbun

Résultat de la mondialisation croissante

L'Europe avait jusqu'ici été épargnée par la prolifération de cette espèce de fourmi originaire d'Amérique latine. Arrivée aux Etats-Unis dans les années 1930, elle a commencé à se propager dans les années 1980-90 dans des pays comme l'Australie, la Chine ou encore le Japon. "Sa migration est le résultat de la mondialisation croissante du transport de marchandises", explique Cléo Bertelsmeier.

"Solenopsis invicta peut se propager rapidement de façon alarmante", a souligné de son côté l'un des auteurs de l'étude, Mattia Menchetti, chercheur à l'Institut espagnol de biologie évolutive. "Trouver cette espèce en Italie a été une grande surprise, mais nous savions que ce jour viendrait", a-t-il ajouté.

Selon les estimations, la reine pond en moyenne un œuf par minute, et peut pondre jusqu'à 2000 œufs par jour, ce qui permet à l'espèce de s'étendre très rapidement sur un nouveau territoire. En outre, d'après les résultats de l'étude, les fourmis pourraient s'établir sur 7% du continent européen en commençant par les villes méditerranéenne où les hivers sont plus cléments.

Sujet CQFD: Anne Baecher

Texte: hkr