Deux livres anciens de très grande valeur de retour à Fribourg après des vols

La Library of Congress de Washington, l'une des plus grandes bibliothèques au monde, vient de restituer à l'État de Fribourg un incunable, nommé le "Narrenschiff" (La Nef des fous) de Sébastien Brant, publié à Bâle en 1494, ont indiqué lundi le canton et la Bibliothèque cantonale et universitaire (BCU).

Le "Narrenschiff" du Strasbourgeois Sébastien Brant (1458-1521), a été rédigé en allemand de manière à le rendre accessible au plus grand nombre. Chacun des 112 chapitres qui composent ce poème de sept mille vers caricature un vice humain représenté par un fou: des livres non lus, de la cupidité, de la galanterie, de la goinfrerie et beuverie, de tout remettre au lendemain, de la luxure, ou par exemple de l'envie.

De ce chef-d'œuvre de l'imprimerie, seuls quatorze exemplaires de la première édition parue en février 1494 ont été conservés à ce jour, dont l'exemplaire fribourgeois. Une typographie soignée, une mise en page élégante, des bordures originales et des gravures pleines de verve attribuées au jeune Albrecht Dürer contribuent à ce que cet imprimé ait acquis le statut de livre mythique.

Un ouvrage volé durant la Seconde Guerre mondiale

Dans le courant du 17e siècle, le Narrenschiff rejoint la bibliothèque des capucins de Fribourg. Ce patrimoine finit par attiser des convoitises. Un premier vol, durant la Seconde Guerre mondiale, est à l'origine de la disparition du Narrenschiff sans que les capucins ne s'en rendent compte. L'incunable réapparaît en mai 1945 chez un marchand new-yorkais qui le vend à un des plus importants collectionneurs américains, Lessing J. Rosenwald.

Ce bibliophile, dont la haute moralité est bien connue, ne peut se douter de la provenance illicite de l'incunable. Peu avant sa mort, il donne ses riches collections à l'État américain et le Narrenschiff rejoint la Library of Congress. Il tombe alors dans l'oubli pendant plusieurs décennies.

Vol d'une folle audace

Un deuxième incunable, un traité de Matheolus de Pérouse sur la mémoire humaine, vient d'être remis à la même ambassade par la bibliothèque de la Washington University de St. Louis (Missouri). Il sera de retour à Fribourg à la mi-décembre.

Cet ouvrage a également été volé aux capucins, mais en 1975 avec une vingtaine d'imprimés anciens de haute bibliophilie. Un voleur, avec une folle audace, réussit à tromper les capucins en se faisant passer pour un bibliothécaire du Vatican. Les religieux restent impuissants malgré le dépôt d'une plainte pénale.

Comme dans le cas du Narrenschiff, le vol sombre aussi dans un profond oubli jusqu'au début des années 2000 lorsqu'un collaborateur de la BCU met au jour deux faits nouveaux inconnus à Fribourg: le butin de 1975 a été écoulé lors de ventes aux enchères à Munich en 1975 et 1976. Le Narrenschiff est localisé à Washington.

Dépôt à la bibliothèque universitaire de Fribourg

Depuis ce moment, des recherches sont entreprises par la BCU pour récupérer la vingtaine d'imprimés dérobés. Outre le Narrenschiff et l'incunable de St. Louis, trois autres incunables et les fragments d'un quatrième ont été récupérés à partir de 2019 chez des marchands à New York, en Suède, en Allemagne et en Suisse ainsi qu'auprès de bibliothèques publiques en Allemagne, au Japon et aux États-Unis.

De leur côté, les capucins, soucieux de trouver une solution à long terme pour assurer la sauvegarde d'un patrimoine de grande signification culturelle, ont décidé de déposer en 1981 la partie ancienne de leur bibliothèque à la BCU. Le Narrenschiff y est désormais conservé et peut faire l'objet de consultations par les chercheurs.

ats/ebz