A question triviale, réponse probablement triviale: la matière qui constitue un anneau de verre, ou toute pièce en verre est …du verre! Cependant, reste à savoir ce qu’est le verre…

Dans sa définition la plus courante, un verre est un matériau solide et amorphe, fragile et cassant, caractérisé par une transition vitreuse, et généralement constitué de silice SiO₂. Tout ceci mérite quelques explications.

Un matériau amorphe est une substance constituée d’atomes qui ne sont pas du tout ordonnés, à courte comme à longue échelle. La différence entre un matériau amorphe (pas ordonné) et un matériau cristallin (constituants ordonnés de manière régulière) peut être comprise comme la différence entre une cargaison d’agrumes disposée en tas ou en vrac, et la même cargaison arrangée avec patience et rigueur sur l’étal d’un marché (empilement ordonné des oranges et des citrons).

La transition vitreuse est un phénomène observé lorsqu’on chauffe un matériau dur et cassant qui devient mou et caoutchouteux; ce phénomène est réversible, c’est-à-dire qu’il caractérise le passage d’un matériau fondu et caoutchouteux à un matériau dur et cassant lorsqu’on le refroidit.

La silice SiO₂ est le constituant majeur (près de 60%) de notre écorce terrestre, que l’on trouve dans la nature sous forme amorphe (sables, roches volcaniques et sédimentaires) ou sous forme cristalline (quartz, silicates).

Un verre est donc une substance amorphe à transition vitreuse qui peut contenir de la silice. Ceci s’applique au verre tel qu’on l’entend dans la vie quotidienne (flacons et récipients en verre, vitrage) qui contiennent principalement de la silice (amorphe, évidemment) et divers liants et additifs en proportions plus ou moins grandes, qui permettent de moduler ses caractéristiques (couleur, éclat, transparence, solidité, résistance à la chaleur). Mais cette définition s’applique également à de nombreux autres matériaux, tels les verres à lunettes qui ne contiennent pas de silice (mais des composés organiques) ou les verres minéraux (qui ne contiennent pas non plus de silice mais d’autres substances minérales non cristallines). Il n’est pas nécessaire pour un verre d’être transparent; c’est par exemple le cas de la laine de verre, qui est translucide, ou des obsidiennes volcaniques, qui sont généralement noires.

A l’inverse, le quartz, qui est transparent et fragile, n’est pas un verre, car il contient de la silice cristalline (c’est-à-dire ordonnée) et il ne possède donc pas de transition vitreuse.