L'histoire de la famille Knie remonte à 1803 quand Friedrich Knie, fils d'un médecin autrichien, s'éprend à Innsbruck d'une jeune écuyère travaillant dans une petite troupe d'artistes itinérants. Le jeune homme abandonne ses études pour la suivre. Son amourette tourne court, mais il poursuit cette vie de bohème et fonde sa propre troupe de saltimbanques. Friedrich Knie épouse la fille d'un barbier qui lui donnera cinq enfants. La dynastie est lancée.

L'arbre généalogique de la dynastie Knie

Voilà déjà huit générations que les Knie transmettent leur amour du cirque à leurs enfants et au public suisse.

Fredy Senior et Rolf nés en 1920 et 1921, reprennent les rênes de l'entreprise dans les années quarante. Ils nous racontent les débuts du cirque Knie.

Franco Knie, né en 1954 représentant de la sixième génération, s'exprime sur les racines et les traditions de la famille Knie.

Femmes fortes, artistes, nomades ou d’affaires, grand-mère, mère et petite fille, elles marquent et jouent un rôle fondamental dans la vie du cirque.

Dans la dynastie Knie, les femmes jouent un rôle important. Sur le plateau de l'émission Toute une vie, Franco Knie évoque sa grand-mère Magrit Knie. Femme à la forte personnalité, elle tenait les cordons de la bourse du cirque familial.

Il faut se renouveler, ne jamais décevoir le public

La vie de Mary-José bascule il y a plus de quarante ans, un soir de spectacle. Elle est happée par la dynastie Knie et sa vie nomade. Elle apprend alors l'art équestre.

>> A écouter: Mary-José Knie raconte sa passion du cirque.

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>> A écouter: Entretien avec Géraldine Knie, lauréate d'un Clown d'argent en 1993 à Monte-Carlo avec un numéro de dressage de chevaux.

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Il y a les femmes de la famille Knie, mais aussi toutes les autres. Regards de femmes sur leur vie de cirque.

Interview d'une contorsionniste travaillant au cirque Knie en 1970.

La vie d'un cirque est très dure, mais très jolie aussi...

Témoignage d'une ancienne trapéziste qui, après une mauvaise chute, a été contrainte d'abandonner la piste.

La passion de la famille Knie pour les animaux s'est surtout illustrée dans l'art du dressage de chevaux et d'éléphants. Des "collègues" de travail pour le moins inhabituels. C'est pourtant le quotidien des Knie depuis des générations.

En 1962, la Télévision Suisse Romande rencontre Fredy Knie Senior. Il raconte son amour pour les chevaux.

Pratiqué depuis 1920, le dressage des éléphants a longtemps constitué un des clous du spectacle du cirque Knie. En 1962, le spécialiste du domaine est Rolf Knie.

En voilà un drôle d'équipage qui embarque à bord du mésoscaphe lors de l'Expo 64. Toute la ménagerie du Knie, ou presque, prend place dans cette drôle d'Arche de Noé.

En janvier 1963, l'émission TV-juniors suit Fredy Knie qui met au point un numéro particulièrement exigeant et qui vit une relation privilégiée avec ses compagnons de piste.

Focus sur la vie du cirque, ses coulisses pour découvrir l’envers du décor et le quotidien des gens qui y travaillent.

Les artistes

Pour Yuri Ortobagy, un jeune acrobate hongrois du cirque Knie, les journées sont rythmées par les spectacles. Son numéro étant programmé assez tard, il passe sa matinée avec les animaux à la ménagerie du cirque avant un moment de calme avant la représentation. Les entraînements se font après le spectacle vers minuit, la piste étant occupée par les animaux pendant la journée. Une vie pas comme les autres pour cet artiste.

Les coulisses

Pour un artiste, c'est très important d'avoir un public qui applaudit

Le jeune Fredy Knie Junior s'entraînant sur la piste du cirque en 1966.

L'histoire des Knie c'est aussi des amis prestigieux tel que Charlie Chaplin ou la famille princière de Monaco avec qui ils ont tissé des liens d'amitié intenses. Qu'ils soient dans les gradins ou en piste, ils font partie intégrante du spectacle.

Chaque année, Charlie Chaplin assiste au spectacle du Cirque National Suisse, le cirque Knie. Et la présence d'un si illustre comique ne passe pas inaperçue.

Agée d'à peine 6 ans, la princesse Pauline de Monaco participe à un numéro du cirque Knie. Nullement craintive, la petite fille se retrouve parmi les éléphants.

Comment résister à l'envie d'une glace quand elle est proposée par Emil ? En 1978, le célèbre humoriste lucernois est l'invité du cirque Knie. Il trouve sur la piste du cirque et face à un public conquis le cadre idéal à l'expression de son talent. Ce spectacle connaîtra un immense succès.

Le comédien Joseph Gorgoni, alias Marie-Thérèse Porchet, est l'hôte de la saison 2001 du cirque Knie. Elle officie comme "Madame Royal" du spectacle. Un travail qui est loin d'être simple et qui demande une grande préparation. L'équipe de Mise au point a suivi la délicate Marie-Thérèse parmi les éléphants et les clowns.

Pour raconter l’histoire de cette dynastie centenaire, un docu-fiction "La Dynastie Knie - Les 100 ans du Cirque National" a été tourné, alternant séquences d'archives, scènes de fiction, et témoignages.

Le programme du jubilé élaboré par les Knie lors de leur tournée 2018 constitue le fil rouge de ce document produit par les quatre chaînes nationales de la SSR.

La SRF a pu accompagner les préparatifs et immerger ses caméras dans les coulisses du cirque pour découvrir l’envers du décor et le quotidien des artistes.

>> A voir ici le documentaire dédié à la Famille Knie.