Les stromatolites sont des roches formées par des bactéries qui s’encroûtent grâce à des sédiments en suspension dans l’eau. Les plus anciens spécimens connus sont âgés de 3.5 milliard d'années. A cette époque, l'atmosphère de la Terre était très pauvre en oxygène. Les bactéries responsables de la formation des stromatolites étaient phototrophes (elles tiraient donc de la lumière l'énergie nécessaire à la synthèse de leurs constituants organiques), filamenteuses et elles n’utilisaient pas d’oxygène.

Les stromatolites de formation plus récentes (on peut les observer en formation aujourd’hui même dans les eaux marines chaudes, par exemple à Shark Bay, Australie de l'ouest) contiennent surtout des cyanobactéries - phototrophes, filamenteuses mais qui produisent l'oxygène lors de la photosynthèse.

L'un des intérêts principaux des stromatolites, c'est qu’ils nous ramènent non loin de l'origine de la vie.

En effet, l'âge de la Terre est estimé à environ 4.6 milliards d’années, donc la vie sous forme bactérienne est déjà présente 1 milliard d'années seulement plus tard! Bouleversant!