Les couleurs des objets usuels sont produites par des molécules nommées pigments, qui sont ajoutées durant le processus de fabrication.

Afin de comprendre la décoloration d'un pigment par le soleil, il faut d’abord faire un court détour du côté du soleil et de la couleur.

Pour qu'un objet apparaisse d'une couleur donnée, il faut qu'il soit éclairé par le soleil. La lumière du soleil, qu'on appelle "lumière blanche", est en fait constituée d'une infinité de couleurs, qui nous apparaissent sous forme d'arc-en-ciel lorsque le soleil et la pluie cohabitent.

Dans l'arc-en-ciel, une énergie donnée est associée à chaque couleur visible: les couleurs rouge, orange, jaune, transportent moins d’énergie que les couleurs vert, bleu, violet; la composante rouge est la moins énergétique et la composante violette est la plus énergétique.

Lorsque la lumière du soleil arrive sur un objet, les pigments qu'il contient absorbent une grande partie des couleurs véhiculées par la lumière et réfléchissent le reste. L'objet nous apparaît alors d'une couleur donnée, qui correspond à la lumière n'ayant pas été absorbée. Voilà pour la couleur de l'objet…

Cependant, le pigment coloré peut aussi subir des modifications indésirables lorsqu'il absorbe la lumière du soleil: les composantes les plus énergétiques de la lumière (p.ex. le violet, visible, et surtout l'ultra-violet, invisible mais encore plus énergétique) peuvent casser certaines liaisons entre les atomes de la molécule-pigment et transformer cette dernière en une nouvelle molécule qui apparaîtra moins colorée, ou même pas colorée du tout!

Plus l'exposition au soleil sera longue, plus le pigment se transformera et perdra sa couleur initiale, ce qui conduira à la décoloration de l'objet. Un pigment plus stable se décolorera plus lentement qu'un pigment de mauvaise qualité.

Dans le cas des vêtements, la décoloration au soleil est très différente de la décoloration qui apparaît au fur et à mesure des lavages: dans la machine à laver, les vêtements perdent leur couleur si les pigments qu'ils contiennent ne sont pas bien accrochés aux fibres textiles.