Le climat est déterminé par le cycle de l’énergie planétaire chapeautant lui-même le cycle de l’eau. On trouve de l’eau presque partout sur Terre, que ce soit dans l’atmosphère, dans la neige et les glaciers et l’eau liquide circulant à la surface, dans le sous-sol, ainsi que dans les océans. Une partie de l’énergie reçue du soleil entraîne l’évaporation (passage de l’eau liquide à la vapeur) et la sublimation (passage de la glace à la vapeur) et induit les circulations atmosphérique et océanique qui transportent l’eau partout autour du globe sous forme de vapeur d’eau, d’eau liquide et de glace.

Les précipitations désignent tous les hydrométéores (l’ensemble des eaux atmosphériques, quel que soit leur état) qui tombent sous forme solide ou liquide. Ayant été soumises à des processus de condensation et d’agrégation à l’intérieur des nuages qui sont devenus trop lourds pour demeurer en suspension dans l’atmosphère, ces eaux tombent en direction du sol sous l’effet de la gravité et s’écoulent vers le bas au sein des bassins versants.

L’organisation des bassins versants, ou hydrographiques, qui représentent l’ensemble des cours d’eau dans une région, dépend alors de cette circulation de l’eau de surface et souterraine, mais aussi de la nature du sol et du sous-sol, qui aboutit au bout du compte vers les océans. Le tracé général du réseau hydrographique est fonction de la structure géologique du terrain, du relief, modulé par les facteurs d’érosion comme les cours d’eau, les glaciers, et les océans côtiers mais aussi façonné par les processus atmosphériques sur le long terme.