De la puberté à la ménopause, l’ovaire assure la maturation et la libération du gamète femelle mûr, l'ovocyte (=ovule), qui permet la reproduction. L'ovocyte se développe dans une structure en forme de sac, appelée follicule ovarien. La croissance et la maturation des follicules ovariens depuis le stade de follicule primordial jusqu'à l’ovulation est un processus long et complexe qui débute au cours de la vie intra-utérine.

En effet, avant le stade d’ovocyte, on parle d'ovogonies (cellules souches). A 6 semaines de grossesse, les ovogonies se multiplient intensément puis deviennent des ovocytes après leur entrée en méiose (=processus de double division cellulaire permettant la formation de gamètes). Les ovocytes sont immédiatement bloqués en première division méiotique et la reprise de la méiose ne se produira qu’au moment de l’ovulation.

Ainsi, l'ovaire est doté́ d’un stock de follicules primordiaux, dont le nombre est fixé avant la naissance, et qui constitue la réserve ovarienne (95% de la population folliculaire). Des follicules entrent en croissance de façon permanente depuis la vie fœtale jusqu'à la ménopause. Mais, la plupart vont subir une mort cellulaire programmée, dite apoptose. Par conséquent, la réserve ovarienne s‘épuise avec l’âge: 250-500 000 follicules par ovaire à la naissance, 100 000 à 20 ans, < 10 000 à 40 ans et quelques dizaines dans chaque ovaire à la ménopause.

Au cours du cycle menstruel, seul un follicule est sélectionné pour poursuivre sa maturation jusqu'au stade ovulatoire. L’ovulation permet la libération d’un ovocyte mûr après rupture du follicule ovulatoire. Au moment de l’ovulation, la méiose reprend et la seconde division méiotique débute puis se bloque et ne reprendra qu'au moment de la fécondation.

Ainsi, la plupart du temps, un ovocyte mature est produit chaque mois et est fécondable par un spermatozoïde compétent. Dans de plus rares cas, une double ovulation se produit et rend compte de certaines catégories de grossesse gémellaire. Au cours de la vie reproductive d'une femme et en l'absence de traitements bloquant les ovulations comme la contraception orale, seuls 400 ovocytes matures sont produits et susceptibles d’être fécondés.