Les dinosaures sont connus depuis le Trias Moyen (il y a 245 millions d’années). Des découvertes récentes semblent indiquer que leur apparition daterait même du Trias inférieur (il y a 250 millions d’années).

Le mot Dinosauria (du grec deinos, formidable, terrible et saura, lézard, reptile) a été introduit en 1841 par Sir Richard Owen pour désigner un sous-ordre distinct des reptiles: les Sauropsidés. Toutefois, nous savons aujourd’hui qu’Owen n’avait pas tout à fait raison. Il existe en réalité deux ordres de dinosaures, les Saurichiens (dont font partie les Tyrannosaurus, les Allosaurus et les Diplodocus) et les Ornitischiens (qui comptent dans leurs rangs des Stegosaurus, Fabrosaurus et autres Triceratops). Ces deux ordres font partie de la classe des reptiles, à laquelle appartiennent aussi les oiseaux.

Pour la petite histoire, les Sauropsidés ont pour plus proches parents vivants les mammifères.