Les lymphocytes B naïfs (qui n’ont pas encore rencontré d’antigène)
sont activés dans les organes lymphoïdes secondaires,
principalement les ganglions lymphatiques. Le récepteur des
lymphocytes B reconnaît les antigènes de tout type dans leur
conformation native et ne dépend pas du tout des cellules
présentatrices d’antigènes (CPA). Les CPA dégradent les antigènes
protéiques en peptides et les présentent aux lymphocytes T dans la "gouttière" d’un complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). En
revanche, et c’est probablement la source de la confusion, il y a
dans les ganglions des cellules appelées cellules dendritiques
folliculaires, qui sont très différentes des cellules dendritiques
classiques, et qui ne font pas partie des CPA. Les cellules
dendritiques folliculaires captent les antigènes et les retiennent
à leur surface par différents récepteurs, mais ne les phagocytent
pas et ne les dégradent pas. Elles servent d’entrepôt pour les
antigènes qui peuvent être reconnus par un lymphocytes B qui
possède le récepteur correspondant. Lorsqu'un récepteur B a lié un
antigène, celui-ci est internalisé et, s’il est de nature
protéique, il est dégradé par le lymphocyte B (qui est alors une
CPA) et présenté dans le MHC au lymphocyte T correspondant,
lui-même activé, qui envoie au lymphocyte B des signaux d’activation permettant sa différenciation en plasmocyte sécrétant des
immunoglobulines.