Lorsque l'on avale quelque chose, les muscles de la langue, de la gorge et de l'oesophage (le conduit qui va de la gorge à l'estomac) enveloppent ce que l'on avale et le déplacent en direction de l'estomac quelle que soit la position du corps. On peut même avaler quelque chose en étant la tête en bas. Cette possibilité est obtenue grâce à une parfaite coordination de ces différents groupes de muscles (langue, gorge, oesophage). C'est ce que l'on appelle le réflexe de déglutition.

A noter que ce réflexe est présent dès la naissance. C'est dire s'il est profondément gravé dans notre cerveau. Et c'est même une question de vie ou de mort, car c'est grâce au réflexe de déglutition que les nouveaux-nés peuvent se nourrir, sans délai. En fait, le réflexe de déglutition est présent et nécessaire (pour d'autres raisons) déjà lorsque l'enfant est encore dans le ventre de sa mère.

Lorsque le réflexe de déglutition ne se fait plus correctement, on appelle ça dans le langage populaire "avaler par le trou du dimanche", c'est-à-dire que ce que l'on avale va vers les poumons au lieu d'aller vers l'estomac. En général, cela provoque la mise en route instantanée d'un autre réflexe, celui de la toux, qui sert à protéger les poumons.

Le fait d'avaler (la déglutition) est un mécanisme totalement différent dans d'autres espèces animales. Chez de nombreux oiseaux, l'œsophage est en grande partie un simple conduit de descente, utilisant la force de la pesanteur. Lorsqu'une mouette avale un poisson ou une cigogne avale une grenouille, la déglutition se fait lorsque l'oiseau lève la tête avec le bec pointant vers le haut et guide la proie avec la langue et les mâchoires de sorte qu'elle coulisse vers l'intérieur et vers le bas. Notez que l'oiseau prend toujours grand soin d'avaler un poisson la tête la première. Il faut que les écailles du poisson soient " dans le sens de la marche", autrement elles s'opposeraient à son avance vers l'estomac. Le poisson resterait coincé dans la gorge de l'oiseau.

Chez les poissons, la langue est en grande partie osseuse et beaucoup moins mobile et le passage de  la nourriture vers l'arrière du pharynx est aidé par le pompage de l'eau qui se trouve dans la bouche et sort par les branchies.

Chez les serpents, la déglutition se fait en actionnant la mâchoire inférieure jusqu'à ce que la proie soit assez loin dans la gorge pour que son déplacement soit aidé par des ondulations du corps du serpent.