Une cellule n'utilise qu'une partie de l'information génétique qu'elle contient. Les différents types cellulaires expriment différents gènes. Le zygote, formé de l'union d'un ovule et d'un spermatozoïde, se divise de très nombreuses fois puis les cellules-filles se spécialisent (se différencient) progressivement au cours du développement.