La bactérie et le virus ont en commun le fait d'être des microorganismes, c'est-à-dire des organismes très petits. Ils se distinguent toutefois notamment par leur taille, le virus pouvant être jusqu’à mille fois plus petit que la bactérie. Le virus et la bactérie peuvent tous les deux provoquer des maladies, mais ces effets négatifs sur les hommes et les animaux (ou les êtres vivants en général) sont anecdotiques. La plupart des bactéries et des virus ont comme finalité de continuer à exister sur cette planète. Une différence fondamentale entre les virus et les bactéries réside dans le fait que les virus sont des organismes parasites obligatoires de cellules vivantes, alors que les bactéries sont des cellules vivantes indépendantes. Les bactéries qui provoquent des maladies peuvent être traitées par des antibiotiques. Les antibiotiques sont, en revanche, inefficaces contre les virus. On dispose maintenant de médicaments contre certains virus, qu’on appelle des anti-viraux. Pour lutter contre les virus qui provoquent des maladies, le meilleur moyen reste toutefois la vaccination.