Un système d'exploitation (OS = Operating System) est l'ensemble des programmes qui permettent d'utiliser un ordinateur ("Windows XP", "Windows 7" ou Linux (Ubuntu, Fedora, RHEL, etc), Mac OS X (Leopard, Lion..)), un téléphone portable (iOS, Android...), voire n'importe quel appareil qui contient un microprocesseur (machine à laver, ascenseur, console de jeux...).
Les deux tâches principales d'un OS sont: 1) permettre l'accès aux divers périphériques (écran, clavier, disque dur, réseau wifi...) de manière standardisée: votre suite bureautique préférée ne sait pas si dans votre ordinateur il y a un disque SATA, IDE, SAS ou une clé USB. 2) répartir la "puissance de calcul" entre les divers programmes: par exemple le système d'exploitation va continuer à faire fonctionner votre messagerie, même pendant que vous vous baladez sur Internet, ou va vous permettre de recevoir un appel téléphonique pendant que vous jouez.
Pour schématiser, on peut voir les choses ainsi:
Matériel (ordinateur, téléphone) <==> Système d'exploitation <==> programmes (messagerie, suite bureautique, jeux...)
Vous trouverez plus d'information en cherchant "système d'exploitation" dans Wikipedia par exemple.