Il y a de nombreux facteurs qui peuvent influencer l’évolution du climat. Le comportement de l’énergie solaire, les volcans, les courants marins, etc. Mais aujourd’hui, les experts semblent d’accord pour dire que le réchauffement climatique est en partie lié aux activités de l’Homme, et en particulier à l’utilisation du pétrole et du charbon pour l’industrie, les transports, la production d’électricité.

Lorsque l’on brûle du pétrole et du charbon, ou d’autres "carburants fossiles" comme le bois ou le gaz naturel, le carbone qui se trouve dans ces carburants s’associe avec l’oxygène dans l’air pour former le dioxyde de carbone, ou CO2. Ce dernier et d’autres gaz comme le méthane (CH4) ont tendance à piéger une partie de l’énergie de chaleur qui est perdue par la Terre vers l’espace, en redistribuant cette chaleur dans l’atmosphère. C’est ce mécanisme que l’on appelle "l’effet de serre", et en l’absence de gaz comme le CO2, notre planète serait beaucoup plus froide qu’actuellement (la température moyenne de la Terre est de 15°C; sans l’effet de serre naturel, la température serait d’environ -20°C!).

Le problème qui se pose aujourd’hui, c’est qu’en augmentant rapidement les quantités de CO2, de méthane et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère, l’Homme est en train d’amplifier cet effet naturel, ce qui nous mène à un réchauffement de l’atmosphère qui commence à se voir dans les mesures météorologiques. Si l’on ne contrôle pas les émissions futures de gaz à effet de serre, l’atmosphère pourrait se réchauffer de près de 6°C en l’espace d’un siècle. On n’a jamais vu une hausse des températures et une vitesse de réchauffement aussi fortes depuis plusieurs millions d’années...