La réponse à cette question dépend de ce qu'on considère comme vivre dignement. Si vivre dignement signifie avoir de quoi manger et pouvoir se loger à l'abri du froid, de la pluie et du vent, ce but est atteint par 75% de la population mondiale. Si c'est le confort matériel et l'épanouissement personnel, même si cela doit passer par une consommation frénétique et le gaspillage, c'est le privilège d'environ 1% de la population mondiale.
Les humains vivent-ils dignement juste aujourd'hui? Sur notre planète, 17% de la population est sous-alimentée et 1% meurt de faim. Pendant ce temps, 15% de la population mondiale souffre d'obésité. 17% de la population mondiale manque d’accès à de l'eau potable, 18% est illettrée, 1% a fait des études universitaires, et 10% possède un ordinateur avec accès à Internet. Donc la réponse pour la population maximale est entre 2 et 40 milliards selon le mode de vie.
L'évolution de la population est telle que d'un milliard de personnes au début du XIXème siècle nous sommes passés à 1,7 milliards vers 1900, à 2,5 milliards vers 1950 et à 6 milliards en 2000. La population mondiale atteindra 7 milliards l'année prochaine. Le progrès technologique et les changements de mode de vie augmentent le nombre de personnes que la Terre peut nourrir : par exemple si nous étions tous des chasseurs, il y aurait assez d'animaux seulement pour 100 millions d'êtres humains. Mais le potentiel d'intensification de la production agricole et les possibilités de croissance de la consommation d'énergie ne sont pas sans limites.
La capacité d'auto-régénération de la biosphère a été atteinte il y a 20 ans environ, et aujourd'hui elle est dépassée de 20 à 30%.
Quelques références intéressantes :