Peu avant la fin du XIXe siècle, l’époque où le terme "pollution" a commencé à être employé avec son sens actuel, le concept de pollution n’avait pas encore été défini de façon précise, tel qu’il le sera au cours de la deuxième moitié du XXe siècle, surtout au niveau des normes légales.
Les juges interviennent lorsque des cas de pollution ou de contamination ayant causé des dommages importants débouchent sur des poursuites judiciaires. Ils doivent alors déterminer les responsabilités et éventuellement prononcer des sanctions si les lois en matière de pollution ont été enfreintes.
La législation dans ce domaine varie parfois fortement d’un pays à l’autre, mais il existe cependant des réglementations internationales en matière de pollution, établies par des conventions entre plusieurs Etats afin par exemple de limiter le rejet de substances contaminantes dans les océans et l'atmosphère.