La durée de vie des barrages est généralement estimée à plus d'un siècle (les installations - turbines, etc. - ont quant à elles des cycles de remplacement plus courts). L'amortissement financier de ce type de grand barrage avait d'ailleurs été prévu sur 80 ans, ce qui donne déjà une idée de la durée de vie envisagée lors de la construction (le barrage de la Grande Dixence a été terminé en 1962).
En Suisse, les barrages sont étroitement surveillés ce qui limite au maximum le risque d'accident et permet de déterminer précisément le niveau de vétusté des ouvrages. Mais comme toute construction, les barrages ne sont pas éternels. Ils peuvent même parfois vieillir prématurément. Ainsi dans son journal Energeia de septembre 2009, l'Office fédéral de l'énergie aborde le problème du gonflement du béton (réaction alkali-granulats). Même si les spécialistes interrogés ne sont pas alarmistes (le processus de dégradation est lent), 30% des barrages des Grisons et du Valais pourraient être touchés. Selon ces spécialistes des solutions permettent de ralentir le problème mais il n'y a pas de traitement miracle et il faudra à terme reconstruire et cette fois ci avec un béton qui évite ce risque. Des études sont en cours.
Pour plus d'informations, télécharger le numéro de septembre d'energia : http://www.bfe.admin.ch/php/modules/publikationen/stream.php?extlang=fr&name=fr_978897198.pdf&endung=energeia%20n%B0%205%20/%202009
Ou télécharger le numéro d'Aquaterra de Office fédéral des eaux et de la géologie OFEG de fevr. 2005 : Office fédéral des eaux et de la géologie OFEG:
http://www.bafu.admin.ch/publikationen/publikation/00166/index.html?lang=fr&downloadshop=NHzLpZig7t,lnp6I0NTU042l2Z6ln1ae2IZn4Z2qZpnO2Yuq2Z6gpJCDdHx8fGym162dpYbUzd,Gpd6emK2Oz9aGodetmqaN19XI2IdvoaCVZ,s-.pdf