La pierre d'alun, ou alunite, est un minéral naturel, produit de d’altération de certaines roches volcaniques (Maroc, Hongrie, Toscane). Ses propriétés sont connues depuis la plus haute antiquité. L’alun est largement utilisée pour le mordançage des tissus, opération durant laquelle est fixée la teinture sur les fibres. Présente dans la vie quotidienne, elle est appréciée tout particulièrement dans les contrées où le rasage est courant, car un passage de pierre d'alun humidifié sur la peau après le rasoir calme la peau, nettoie et referme les pores, évitant les effets de poil incarné.
En 1807, l’anglais Humphry Davy procède à l’analyse chimique de l’alunite. Il découvre le sodium, le potassium et suppose qu’il s’y trouve un autre métal qu’il baptise aluminium en utilisant les trois premières lettres du minéral alun qu’il vient d’analyser.
En 1821, le français Pierre Berthier découvre près des Baux de Provence un minerai qui contient plus de 50% d’aluminium. Ce minerai est baptisé bauxite. De la bauxite, on extrait l’alumine, un oxyde d’aluminium de formule Al2O3
Il est très difficile de séparer l’aluminium de l’oxygène et de nombreux savants décrivent différentes méthodes pour extraire le métal, mais ces méthodes se révèlent très coûteuses.
En 1886 on trouve le procédé plus économique de d’électrolyse de l’alumine, procédé utilisé encore de nos jours.
Salutations, Jacques Deferne