Répondre à cette question en apparence simple, comprend quelques embûches...
En effet, il faut savoir ce qu'on entend par 'papillons de jour' et 'papillons de nuit'. Traditionnellement, on a donné le nom de 'papillons de jour' à toutes les espèces qu'on inclut aujourd'hui dans la super-famille des Papilionoïdes, soit les 7 familles suivantes:
Superfamily Papilionoidea Latreille, Family Papilionidae Latreille, Family Hedylidae Guenée, Family Hesperiidae Latreille, Family Pieridae Swainson, Family Riodinidae Grote, Family Lycaenidae Leach, Family Nymphalidae Rafinesque.
Les études moléculaires les plus récentes ont démontré la solidité de cette classification incluant les Hedylidae, mais il faut savoir que les Hydelidae sont en fait une famille de papillons exclusivement nocturnes! En outre, de nombreux autres papillons, dont par exemple les zygènes (Zygaenoidea, Zygaenidae), volent durant le jour.
Une panoplie de caractères permet de dire si un papillon fait partie des Papilionoïdes, mais, à moins d'être un spécialiste de la morphologie des insectes, cela ne vous dira pas grand chose si je vous en fais la liste, d'ailleurs un peu trop longue. Le caractère distinct le plus voyant est la forme des antennes, qui se terminent en massue chez les Papilionoïdes, excluant les Hedylidae, dont les antennes sont simples (en forme de fil).