Il y a plusieurs causes possibles. La salive peut contenir des substances (protéines, minéraux), ainsi que des résidus alimentaires colorés, qui peuvent s'accumuler au fil du temps sur les babines. Des substances provenant de l'extérieur (p.ex. poussières) peuvent aussi venir se coller aux parties humidifiées par la salive. Souvent, la coloration résulte de réactions chimiques (p.ex. oxydation) au niveau des zones couvertes de salive.
La salive peut aussi être à l'origine d'une irritation chroniques des babines qui provoque une hyperpigmentation, c'est-à-dire production de pigments brunâtres ou noirâtres au niveau des zones irritées.