La question contient en quelque sorte déjà la réponse: il s'agit de la cage thoracique. Dans la cage thoracique se trouvent, principalement, les poumons et le coeur, mais aussi, en partie, le foie, la rate et un peu de l'estomac, ainsi que, au dos, une partie des reins. Ces organes abdominaux bougent parce que, entre la cage thoracique (délimitée par le sternum, les côtes et les vertèbres où s’articulent ces côtes) et l'abdomen (délimité par les muscles de la paroi abdominale, la colonne vertébrale et le bassin), se trouve un muscle, le diaphragme, qui bouge de haut en bas pendant l'inspiration et de bas en haut pendant l'expiration. Ainsi, le foie bouge vers le bas quand on inspire profondément, parce que le foie se trouve en bas du diaphragme. C’est pour cette raison-là que le médecin nous demande de faire une grande inspiration quand il palpe l'abdomen; il peut ainsi sentir le bord inférieur du foie.

Le rôle principal de la cage thoracique n’est pas la protection des poumons et du coeur, mais plutôt de permettre la respiration. En fait, sans la cage thoracique et les muscles respiratoires, les poumons ne pourraient pas se remplir d’air à l'inspiration. A l’inspiration les muscles respiratoires augmentent le volume intra-thoracique et, ainsi, le thorax "tire" sur les poumons augmentant à leur tour leur volume, ce qui fait ensuite entrer l’air.

Il existe une pathologie qui permet d’observer l’importance de cette interface entre cage thoracique et poumons pour la respiration. Parfois le poumon "casse", c'est-à-dire qu'il y a un trou à travers sa paroi mettant un contact direct l’espace air dans les poumons avec l’espace entre la cage thoracique et les poumons (l’espace pleural, normalement vide d’air). Cela s'appelle un pneumothorax. Le résultat est qu'un des deux poumons s’affaisse (collapsus) et ne participe plus à la respiration. Normalement cela se résorbe spontanément, mais pas toujours et il faut parfois "coller" le poumon au thorax pour rétablir une respiration normale.