C’est un réflexe (un automatisme) dont on pense que le sens est de libérer les voix aériennes de choses potentiellement dangereuses pour l’organisme. Une irritation de certains récepteurs au niveau nasal déclenche cet automatisme qui consiste à faire une grande inspiration, fermer brièvement les voies respiratoires afin de développer de la pression dans le poumons, puis ouvrir brusquement les voies respiratoires pour laisser échapper l’air des poumons à très grande vitesse, créant une sorte de tempête locale emportant tout objet non fixé sur son chemin.