Pendant longtemps, mythes et religions ont fait croire aux humains que l’on pouvait vivre très longtemps, ou même éternellement. La Bible, avec des prophètes qui vivaient des siècles, comme Mathusalem (mort, selon le texte, à 969 ans!), y a contribué en Occident.
Mais, depuis la naissance de la démographie scientifique et la vérification des durées de vie, d’abord par les registres de baptêmes et de décès, puis, avec plus de précision, par les états civils, on a été amené à penser que 120 ans était la longévité maximale. Toutefois, en 1997, la française Jeanne Calment a porté le record humain de longévité vérifiée à 122 ans et 164 jours.
Certes, on raconte des histoires de vieillards de 150 ans et plus dans des montagnes de Géorgie ou dans la vallée de Riobamba, en Equateur. Mais elles ne reposent sur aucun document fiable. Les vérifications effectuées ont montré que la plupart de ces vaillants barbus étaient beaucoup plus jeunes qu’on le disait, parfois parce qu’on avait confondu leurs dates de naissances avec celles d’homonymes, dans des populations où beaucoup de gens portent les mêmes noms et prénoms.
Il n’y a donc pas de preuves aujourd’hui que la longévité record de Madame Calment ait été ou puisse être dépassée. Ses successeurs, doyens de l’humanité (le plus souvent des femmes qui vivent en moyenne plus longtemps que les hommes) étaient et sont nettement plus jeunes.
Les biologistes expliquent habituellement ce plafond d’âge par deux facteurs :
- certaines cellules de notre corps et de nos organes, des cellules nerveuses en particulier, ne se renouvellent pas et meurent définitivement les unes après les autres.
- les autres cellules semblent avoir un nombre de divisions maximum d’une cinquantaine, au bout desquelles les organes ne se réparent plus et se dégradent définitivement, les uns après les autres.
Toutefois, la découverte de «cellules souches» qui restent jeunes et peuvent se reproduire dans la plupart des organes, cerveau compris, laisse penser que ce processus de vieillissement systématique pourrait peut-être un jour – sans doute lointain! – être ralenti par des interventions médicales compliquées. Des humains pourraient peut-être alors rejoindre des tortues ou d’autres espèces animales qui vivent plus longtemps qu’eux. Sans espoir, toutefois, de battre les records de certains arbres millénaires...
