Il existe plusieurs destins à une cellule endommagée. Dans le cas où seuls certains composants de la cellule sont endommagés, elle peut essayer de se réparer en digérant les composants endommagés, qui seront utilisés comme combustible pour la cellule, ou recyclés. Cependant, les dommages sont parfois trop graves pour être réparés. Cela peut se produire dans notre corps même en bon santé. Dans ce cas, la cellule commence à mourir de l'intérieur dans un processus appelé "mort cellulaire programmée ou apoptose". La cellule mourante est éliminée par des "éboueurs" de notre corps - les phagocytes, qui digèrent et recyclent la cellule mourante. La troisième possibilité est que la cellule est endommagée parce qu'elle a été attaquée, par exemple par un agent pathogène tel qu'un virus. Dans ce cas, la cellule endommagée est également éliminée par un phagocyte, mais ce phagocyte envoie de plus des signaux d'alarme à différentes cellules de notre système immunitaire (surtout nos globules blancs), qui se préparent ensuite à nous protéger contre des agents pathogènes similaires, afin que nos cellules saines (et peut-être notre vie!) puissent être sauvées si nous sommes à nouveau infectés.