Voici une question bien difficile: personne n'était sur terre pour observer l'apparition du premier animal! Comme les êtres vivants sont devenus de plus en plus compliqués pendant l’histoire de la vie (ce dont témoignent leurs patrimoines génétiques), nous pouvons imaginer que le premier animal était un être très simple, formé d'une seule cellule, avant que les animaux plus compliqués, formés de nombreuses cellules, apparaissent.
Les êtres formés d’une seule cellule sont considérés comme des plantes si, comme les algues microscopiques, ils sont capables de se nourrir seuls, en l'absence d'autres êtres vivants. Par exemple à partir de terre et de lumière du soleil. D'autres cellules se nourrissent de cellules vivantes et sont considérées comme des cellules animales. Le premier animal a donc sans doute été la première cellule qui en a mangé une autre, la première cellule cannibale!
Il est possible que ce premier animal soit apparu il y a plus de 3 milliards d'années, puisqu'il y avait des traces d'êtres vivants sur terre depuis 3,5 milliards d'années. Mais comme c’était une cellule microscopique et fragile, il n’a laissé aucune trace qui permettrait d'en savoir plus. De toute façon, il confirme une vieille idée de Jules César Vanini qui, vers 1600, avait proposé que les animaux soient issus des plantes… et les humains des singes. Deux cent ans avant Jean Lamarck, deux cent cinquante ans avant Charles Darwin!