Les oiseaux ne s’électrocutent pas en se posant sur les câbles électriques parce que le courant électrique choisit le chemin le plus facile. Dans le cas de l’oiseau posé, le courant passe par le câble, qui est très conducteur de courant, plutôt que par les pattes de l’oiseau. L’oiseau étant (faiblement) conducteur, il n’y a électrocution que lorsque l’oiseau touche deux câbles de tensions différentes à la fois (ou s’il touche un câble et le sol en même temps), les courants étant dès lors "attirés" l'un vers l’autre. Il semble qu'en cas de très haute tension, il y a des effets désagréables pour les oiseaux, qui ne se posent alors que sur le fil paratonnerre (sans courant), mais par sur les câbles qui conduisent le courant (toutefois les avis ne sont pas unanimes sur ce point).
Ceci dit, des d’électrocutions se produisent régulièrement avec les gros oiseaux, qui ont une envergure assez grande pour toucher deux câbles à la fois (si la tension est très élevée, un arc électrique peut même se produire sans contact direct des ailes avec les câbles si les ailes passent assez près du câble). Les gros oiseaux en question sont essentiellement des rapaces diurnes ou nocturnes, mais aussi de cigognes, de hérons ou de grues par exemple.
Le risque principal avec les lignes aériennes (lignes électriques ou câbles divers) reste la collision, qui est une des causes importantes de décès de cigognes et de rapaces dans le monde.