Le poignard en cuivre de Saint-Blaise / Bains des Dames
«Je l’ai sorti moi-même de la couche historique à 1 mètre de profondeur, à côté de lances en silex et en os». Voila comment Hermann Zintgraff, pharmacien et préhistorien amateur, relate la découverte, en 1882, sur le site de Saint-Blaise, d’un poignard en cuivre exceptionnellement conservé avec son manche en matières organiques. A la fois témoin de la fin du Néolithique et de l’histoire des recherches archéologiques du XIXe siècle, cet objet permet d’aborder des questions complexes liées à l’organisation et à la hiérarchie des populations lacustres.
Ce poignard en cuivre est caractéristique des importations de pièces métalliques en Suisse occidentale vers 2500 avant Jésus Christ. De par la forme de la lame et la répartition inégale de l’usure, le poignard semble avoir été utilisé comme couteau.
La possession d'un tel objet, dans une société où les pièces en métal étaient peu nombreuses doit cependant avoir constitué avant tout une marque de prestige et de pouvoir. De fait, ces poignards en cuivre sont rares; ils seront d'ailleurs rapidement concurrencés par des importations en silex. Les derniers tailleurs de pierre rivaliseront alors de savoir-faire afin d’imiter au mieux les pièces en métal.
Le caractère symbolique de ces premiers poignards est également à mettre en rapport avec les profondes mutations qui affectent les dernières sociétés néolithiques. Désormais, la figure masculine du guerrier occupe une place de plus en plus importante, comme en témoignent certains objets comme les haches-marteaux et les poignards, ainsi que les représentations masculines identifiées sur des stèles en pierre.
Pauline de Montmollin, assistante-doctorante à l'Université de Neuchâtel, guide-animatrice au Laténium.
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Le site de Saint-Blaise / Bains-des-Dames
Sur la rive nord du lac de Neuchâtel, le site de Saint-Blaise / Bains des Dames est connu dès le XIXe siècle, période où sont constituées les premières collections lacustres. Des fouilles d’envergure et des études scientifiques réalisées entre 1984 et 1986 par le Service cantonal d’archéologie ont permis de documenter la succession de plusieurs occupations datées du Néolithique final de 3139 à 2450 av. J.-C.
Les débuts de la métallurgie
La métallurgie du cuivre apparaît vers 4000 avant J.-C. dans le sud-est de l’Europe. L’utilisation de ce nouveau matériau et le savoir-faire nécessaire à sa transformation vont ensuite se diffuser pour atteindre la partie orientale du Plateau suisse entre 4000 et 3500 avant J.-C. sous la forme de haches plates et de rares objets de parure. Il faut néanmoins attendre 2700 av. J.-C. pour que la métallurgie du cuivre se développe véritablement en Suisse occidentale.