Il y a 150 ans, à la conquête du Cervin
Le 14 juillet 1865, la première cordée de l'histoire atteignait le sommet du Cervin. L'exploit de ces hommes devait marquer l'histoire de l'alpinisme. Un exploit terni par un drame. Sur les sept alpinistes participant à l'aventure, seuls trois redescendront.
L'histoire de l'ascension
La première ascension du Cervin le 13 juillet 1865 s'est terminée par un drame. Sept alpinistes ont gravi la montagne, mais seuls trois en sont revenus. Un corps n'a jamais été retrouvé.
>> Reconstitution de l'histoire de l'ascension par l'Office du tourisme de Zermatt
L'expédition était conduite par le Britannique Edward Whymper. Il était accompagné par trois compatriotes, le révérend Charles Hudson, Lord Francis Douglas et Douglas Robert Hadow.
Trois guides, les Zermattois Peter Taugwalder père et fils et le Français Michel Croz, complétaient la cordée partie à l'assaut du sommet le 13 juillet 1865.
Course contre la montre
A la tête d’une équipée sans équipement adéquat, Edward Whymper craignait que ses rivaux, le guide valdôtain Jean-Antoine Carrel et sa cordée italienne, parviennent à la tête du Cervin avant lui.
Dans son récit "Escapade dans les Alpes", Edward Whymper a relaté précisément les aléas de l’ascension historique sans se préoccuper de considérations psychologiques. Ce qui lui importait était de vaincre à tout prix.
Retrouvez les quatre autres chroniques d'Helvetica ici: Vaincre le Cervin, 150 ans de passion alpine
Pourquoi les Anglais?
"La Révolution industrielle, déjà bien en place en Angleterre, permettait aux Anglais de séjourner des semaines entières, voire des mois, dans les Alpes, a expliqué le guide et photographe François Perraudin.
On découvre aussi au travers de l'alpinisme que la conquête des plus hauts sommets revêt une forme de nationalisme qui se retrouve plus tard dans la guerre.
"La démocratisation de la montagne n'aura lieu que bien plus tard. A ce moment-là, il ne s'agit que de gens aisés".
Saviez-vous aussi que le Cervin s'appelait Mont Silvus au Moyen Age puis Mons Servinus et Mons Servin jusqu'en 1855?
Le changement de la première lettre du S en C proviendrait d'une faute d'orthographe du naturaliste Horace-Bénédicte de Saussure, premier cartographe de la région.
La corde rompue ou coupée?
Le 14 juillet 1865, l'expédition atteint le sommet du Cervin, trois jours avant la cordée italienne concurrente, qui reste la première à avoir ouvert la voie par l'arête sud-ouest, dénommée arête du Lion.
Le drame se joue au retour. Dans la descente, les quatre hommes de tête, Croz, Hudson, Hadow et Douglas chutent dans la face nord et s'écrasent sur un glacier.
Quelques jours plus tard, trois cadavres sont découverts et peuvent être ramenés au village.
La question centrale du drame mortel n'a jamais pu être résolue: la corde qui reliait Lord Douglas à Taugwalder père s'est-elle rompue ou a-t-elle été coupée?
Whymper a jeté le discrédit sur le guide de Zermatt. Il a, plus tard, écrit que Taugwalder père avait utilisé une corde moins solide pour se protéger ainsi que son fils en cas de chute d'un homme de tête.
Actuellement, une exposition montée par l'un des descendants des Taugwalder à voir à Zermatt s'est emparé de la question et présente pour la première fois une autre version que celle d'Edward Whymper.
Nouvelles recherches cet automne
La quatrième dépouille, celle de Lord Francis Douglas, n'a jamais été retrouvée.
Un groupe d'experts, composé d'historiens, de glaciologues et d'autres spécialistes, va entreprendre de nouvelles recherches cet automne.
Le directeur de Zermatt Tourisme Daniel Luggen espère que si le corps est découvert, des bouts de corde le soient également qui pourraient permettre de déterminer si le lien a été coupé ou s'est rompu.
Les célébrations des 150 ans
En juin dernier, une cinquantaine de guides de montagne ont enfilé des tenues d'époques pour monter au Gornergrat.
Sur ce sommet faisant face au Cervin seront exposées des illustrations de 22 montagnes du monde, sosies du Cervin.
Ces vues, imprimées sur 100'000 feuilles de papier, sont à disposition des visiteurs qui pourront les emporter. Il s'agit de la première exposition volante réalisée par le Musée alpin suisse de Berne.
Une pièce de théâtre à 2600 mètres
Les festivités culminent entre le 9 et le 18 juillet. Perché à 2600 m, le Riffelberg fait office de décor naturel au spectacle en plein air "The Matterhorn Story". Une troupe de 40 acteurs rejoue jusqu'au 29 août l'aventure dramatique de la première expédition à avoir vaincu le Cervin le 14 juillet 1865.
Le 13 juillet au soir, la voie empruntée par la première cordée a été illuminée. Et le lendemain, la montagne a été fermée au public, en commémoration des 500 personnes qui ont trouvé la mort sur les versants du Cervin en 150 ans.
"Aujourd'hui, c'est toujours un exploit de gravir le Cervin", affirme Pierre Mathey, président de l'Association suisse des guides de montagne.
>> Son interview:
Opération spéciale sur la RTS le 14 juillet
Pour marquer les 150 ans de cette première ascension, la RTS organise une journée spéciale le 14 juillet et propose des archives rares, des documentaires inédits et des témoignages de passionnés de montagne.
Radio et télévision s'allient pour faire vivre au public l'événement. Les matinales d'Espace 2, Les docs, Passe-moi les jumelles, Vertigo et bien d'autres émissions se sont succédées.
Objectif Cervin, les archives de la RTS
Après l'exploit de Whymper, les premières ne cessent de s’enchaîner: face nord, arêtes, hivernales, et même cordée radiophonique.
En 1965, pour le 100e anniversaire de l'exploit de Whymper, la télévision tente aussi le défi avec une ascension diffusée en direct en Eurovision.
Retrouvez le reportage dans le dossier des archives de la RTS:
Les autres exploits
Première hivernale
Le 4 février 1962, les alpinistes suisses Paul Etter et Hilti von Allmen réussissent la première ascension hivernale de la paroi nord du Cervin. Ils sont accueillis en héros à leur retour à Zermatt.
La cordée suisse, partie de la cabane Hoernli, a atteint le sommet du Cervin à l'altitude de 4482 mètres par une température inférieure à moins 20 degrés.
Première ascension féminine
Yvette Vaucher, une alpiniste émérite se confie à un journaliste britannique au terme de l’ascension commémorative du Cervin en 1965. Elle vient de réaliser la première féminine de la face nord du Cervin.
Le reporter anglais ne peut cacher son admiration pour cette femme de montagne forte.
Premier saut en wingsuit
Du sommet à 4478 mètre d'altitude, Géraldine Fasnacht a sauté dans le vide en wingsuit, une combinaison munie d'ailes, le 7 juin 2014. Une première mondiale. La RTS l'a suivie lors de cette aventure.
Record sur la face nord en 2015
Le 22 avril 2015, l'alpiniste suisse Dani Arnold, 31 ans, a battu le record de l'ascension de la face Nord du Cervin. Il a gravi seul la voie Schmid en 1h46, soit 10 minutes de moins que le record précédent établi en 2009.
L'ascension de cette face se grimpe en 8 heures en moyenne par les alpinistes.
1950, une ascension en directe à la radio
Des alpinistes interviewés en direct au sommet du Cervin, c'était certainement une première!
En 1950, Radio-Lausanne organise une ascension du Cervin avec des reporters alpinistes anglais et des guides de Zermatt. Les porteurs hissent au sommet 65 kilos de matériel pour diffuser le son des voix des membres de la cordée.
1965, le Cervin à l'écran en direct
Retransmettre en Eurovision à la télévision l'ascension du Cervin dans le cadre du 100e anniversaire de sa conquête, un sacré défi relevé en 1965 par la télévision.
Plus de 9 tonnes de matériel audiovisuel sont acheminés en un temps record à plus de 3'300 mètres d'altitude.
Le Cervin aujourd'hui
150 ans après la première ascension et le drame qui s'en est suivi, la profession de guide est toujours très exposée alors que le Cervin attire aujourd'hui les foules.
Un tourisme de masse difficile à gérer pour les professionnels de la montagne. Mise au Point trace le portrait sur trois générations d'une profession à risque.