Au fil du Rhône

Pour le Rhône, tout commence à plus de 2000 mètres d'altitude. Son glacier, perché dans les Alpes à l'extrémité nord-est du canton du Valais, est une attraction touristique. En ce mois d'août, les visiteurs se pressent pour visiter la célèbre galerie creusée chaque année dans la glace.

Toutefois, cela pourrait être la dernière fois qu'ils peuvent l'admirer. Après 150 ans d'exploitation par sa famille, le gérant des lieux Philipp Carlen a laissé entendre qu'il allait abandonner le tunnel, alors que le géant de glace fond à vue d'oeil sous l'effet du dérèglement climatique.

Il y a près de quarante ans, le glaciologue Amédée Zryd a participé au creusement des galeries. Aujourd'hui, le décor a bien changé. "Peut-être qu’il va subsister un peu de glace l'année prochaine. Cela dépendra de l'automne, mais probablement qu'il ne va plus rester grand-chose de cette grotte", déclare-t-il dans le 19h30. Selon lui, la fonte de la glace s'est accélérée ces dix dernières années.

Pour faire face au réchauffement climatique, les exploitants ont installé des grandes bâches afin de couvrir l'avant du glacier et ralentir au maximum sa fonte. Malgré tout, un lac glaciaire s'agrandit année après année. Le paysage évolue inexorablement: des changements qui ont des conséquences plus loin dans le Rhône.

"Dans vingt ou trente ans, la conséquence principale sera d’avoir des débits d’eau plus faibles en été, avec des impacts sur l’irrigation. Il va aussi falloir arbitrer l'utilisation de l’eau entre les différents besoins et apprendre à stocker l’eau et à l'économiser", prévient Amédée Zryd.

Le dérèglement climatique est inévitable, mais ce glaciologue préfère envisager l’avenir avec le verre à moitié plein. "Je crois qu’on est assez bien armés pour aller de l’avant. Je ne dirais pas de profiter de ces changements, mais de faire face, avec eux, de manière positive."

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De nombreux enjeux se cachent derrière le Rhône. Hydroélectricité, énergie nucléaire, protection de l'environnement ou irrigation: le fleuve est une ressource précieuse. La Suisse et la France se la partagent, mais cela peut parfois créer des tensions entre les deux pays.

En 2011, pour maintenir le niveau du Léman, le canton de Genève avait décidé de diminuer le débit du Rhône. Cela avait fait grincer des dents de l’autre côté de la frontière, où la centrale nucléaire du Bugey, près de Lyon, a connu des difficultés pour refroidir ses réacteurs.

Cet épisode a mis en lumière le besoin d’un accord transfrontalier. Aujourd'hui, la gestion du fleuve est entre les mains des opérateurs hydroélectriques: les Services industriels de Genève (SIG) côté suisse et la Compagnie nationale du Rhône (CNR) côté français.

Christian Bréthaut, professeur associé en gouvernance de l'eau à l'Université de Genève, rappelle que le dérèglement climatique induit beaucoup d'incertitudes, d'où l'importance d'un accord. "Quand on a un accord, on a une base de coopération qui permet d’anticiper des changements majeurs. Cela permettrait d'avoir une langue commune autour de la gestion du fleuve et d’assurer la coordination, pas seulement en temps de crise, mais aussi dans une perspective plutôt préventive", déclare-t-il.

Les négociations sont en cours entre la France et la Suisse. Selon Felix Wertli, de l'Office fédéral de l'environnement, celles-ci progressent bien. "On espère qu'elles aboutiront d'ici la fin de l'année. L'objectif de l'accord est de créer une vue d'ensemble et d'identifier les enjeux présents et futurs. L'élément-clé est la création d'une commission franco-suisse qui permettrait d'améliorer l'échange d'information, d'identifier les problèmes émergents et de renforcer la collaboration."

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Au coeur de Lyon, un théâtre pas comme les autres se marie avec le Rhône. La structure, baptisée L'Île Ô, flotte sur le fleuve. Ce sont plus de 600 tonnes portées par les flots: un cadre idyllique pour cet espace culturel flambant neuf.

Derrière ce lieu étonnant se cache un projet artistique ambitieux: éveiller les enfants et les jeunes au théâtre. On y découvre deux salles de spectacle de 78 et 244 places. Au niveau du décor, tout est fait pour rappeler le Rhône, avec des bambous qui créent des formes de vagues.

"Il y a des moments un peu magiques. D'un coup, on se retourne, on voit une famille de cygnes qui passe, des canards, des gens qui se baladent en vélo. Il y a un certain calme, on sent qu'ici, c'est un endroit paisible. Et le lieu, tout en bois, chaleureux, est là pour ça aussi", raconte Aurélien Préau, régisseur général.

Dans le grand théâtre, les comédiens jouent en réalité sous le niveau de l'eau, "du bassin jusqu'aux pieds", indique Aurélien Préau, grâce à une coque en béton imaginée par l'architecte hollandais à l'origine du projet.

Par ailleurs, le Rhône n'est pas qu'un simple spectateur. L'eau du fleuve sert directement à faire fonctionner une partie du théâtre. En remplissant un réservoir au niveau de la passerelle technique, un système de contrepoids permet de faire monter et descendre les perches qui servent à supporter des éléments de décor et des rideaux.

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A Condrieu, en pleine Vallée du Rhône, une petite île abrite de nombreuses espèces végétales et animales. Domestiqué par l'homme au fil du temps, le fleuve offre aujourd'hui un visage industriel. Mais ici, sa splendeur d'antan rayonne et le cours d'eau a conservé son aspect sauvage.

Jean-Louis Michelot, géographe et naturaliste, connaît ces rives comme sa poche. Il a grandi avec le fleuve et embarque régulièrement à bord d'un canoë pour observer la nature. "Le Rhône a été modifié fortement. Dans les années 1900, des digues pour la navigation ont été construites. Ce n'est clairement pas un fleuve naturel, mais nous nous trouvons ici dans une petite zone qui a été préservée. Les berges ont été laissées tranquilles", explique cet enfant du coin.

Le naturaliste français a même écrit un livre sur ses balades au fil du Rhône. "Vous voyez, là, cet herbier aquatique est important car les poissons et les libellules viennent y pondre", s'émerveille-t-il depuis son embarcation. Ce havre de nature attire de nombreux animaux. "L'espèce emblématique, c'est le castor. Il y a un terrier juste ici", indique-t-il.

Pour Jean-Louis Michelot, le Rhône sauvage appelle à la contemplation. L'endroit rêvé pour se ressourcer. "Etre sur l'eau, c'est une sorte d'exercice de méditation. C'est très plaisant."

Remodelé et canalisé, le fleuve n'a pas pour autant oublié ses origines. "C'est un peu l'histoire du Rhône. Si on le laisse tranquille, il est capable de se régénérer et d'exprimer fortement la biodiversité", fait remarquer le naturaliste.

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Au coeur du Delta de Camargue, Port-Saint-Louis-du-Rhône est la dernière ville avant l'embouchure du fleuve. De cette union entre le grand Rhône et la Méditerranée est née une nouvelle spécialité locale: l'huître. Depuis 2015, celle-ci est produite par les Viviers de Carteau, une société spécialisée dans les coquillages qui a pris ses quartiers face à la mer.

Ici, l'huître est surnommée la reine de Camargue. Le secret de ces mollusques se cache dans les profondeurs, brassées par le Rhône et la Méditerranée. "Il y a un mélange d'eau douce et d'eau de mer. Des petits canaux rejoignent l'eau salée. C'est cela qui donne cette saveur", explique le pêcheur Michel Amraoui.

Des huîtres en Camargue, un pari un peu fou qui s'est révélé gagnant. Aujourd'hui, elles représentent près de la moitié de la production de la pêcherie, qui continue aussi à élever des moules. Les reines du Sud sont même montées jusqu'à Paris, au Salon de l'agriculture. "On a eu trois médailles, l'or, l'argent et le bronze. C'est une fierté", lance Michel Amraoui sur son bateau.

Les bébés mollusques sont bichonnés avant de rejoindre la mer. Ils y resteront huit mois avant d'être prêts à la dégustation. Des huîtres sublimées par les eaux du Rhône et renommées loin à la ronde.

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Keystone - Olivier Maire