Quand Prince jouait la surprise au Montreux Jazz Festival

Claude Nobs, le fondateur du Montreux Jazz Festival, l'a répété à maintes reprises: un de ses rêves était d'avoir Prince dans son festival. Un rêve qui est devenu réalité en 2007, avec le premier concert de l'artiste à Montreux. Un rêve qui s'est répété en 2009, puis en 2013, l'année de la disparition de Claude Nobs.

Durant ces trois séjours sur la Riviera, la star, qui était avant tout un musicien d'exception, a donné six concerts à l'affiche du "Jazz". Des concerts pensés et répétés pour ce haut lieu de la musique.

Au "Jazz", Prince fait du jazz

Le 16 juillet 2007, Prince donne son tout premier concert à Montreux et décide d'honorer la mention "Jazz" accolée au nom du prestigieux festival depuis 1967.

Le concert commence par une section d'improvisation totalement instrumentale qui emprunte à Wayne Shorter, Duke Ellington, Miles Davis et à des classiques du jazz. Prince arpente la scène, dirige ses musiciens comme un véritable chef d'orchestre et décoche quelques solos de guitare.

Il faudra attendre une quarantaine de minutes pour entendre la voix de l'artiste, en réalité son feulement caractéristique, qui lance une suite de concert beaucoup plus convenue et comprenant nombre de hits.

L'artiste et son groupe créeront à nouveau la surprise quelques heures plus tard en investissant la scène du Jazz Café, sur le coup de trois heures de matin, pour une jam session très funk et gratuite.

"Guitar hero" et groupe virtuose

Visiblement satisfait de sa première expérience sur les bords du Léman, Prince revient en 2009 pour deux concerts à l'Auditorium Stravinski, le même soir.

L'artiste rejoint la ville lémanique un peu avant pour répéter avec son groupe au Petit Palais, mis à sa disposition par le festival. Un groupe réduit et virtuose qui va accompagner Prince pour deux concerts en majeure partie inédits concernant leur teneur musicale et les titres joués.

Le premier propose des morceaux rarement joués, sur un tempo plutôt calme, pour un concert extraordinairement mélodique. Prince chante divinement bien et produit des solos de guitare peut-être parmi les plus inspirés de sa carrière. Le second concert sera dans la même veine, mais plus rythmé.

Le (très) big band de Prince

Jamais deux sans trois. Prince revient en 2013 pour trois concerts donnés sur autant de soirées. Pour les deux premières dates, il emmène sur scène dix-neuf musiciens, la plus grande formation à l'avoir accompagné durant toute sa carrière. Un groupe qui ne donnera qu'une poignée de concerts avec l'artiste et en premier lieu ceux de Montreux.

Pour deux soirs, le "Strav" prend des airs d'Apollo Theater. Prince, en héritier de James Brown, se fait maître de cérémonie. A sa baguette, le groupe "creuse le groove", empile les solos, cabotine, s'amuse et amuse le public.

Changement radical pour l'ultime soirée de 2013 et l'ultime concert de l'artiste à Montreux. Prince revisite son répertoire en mode quatuor rock, accompagné de son groupe 3rdeyegirl. Le tout se termine par une jam où Prince lance des samples de son œuvre, repris par le groupe et les dizaines de spectatrices et spectateurs invités sur scène.

Le dilemme d'un musicien superstar

Les prestations de Prince à Montreux ont chaque fois créé l'événement et ont indiscutablement rejoint la longue liste des concerts ayant fait la légende du Montreux Jazz Festival. Pourtant, les choix artistiques de l'artiste ont dérouté certaines personnes présentes lors de ses différents passages: "Il n'y avait pas assez de tube", "Il n'a pas joué de guitare", "Trop de ci", "Pas assez de ça", etc.

C'est le dernier concert de l'artiste en terre vaudoise qui semble avoir enfin suscité l'unanimité parmi l'assistance. Le seul concert à n'avoir pas été spécialement pensé pour Montreux, la forme ayant été largement testée en Amérique du nord durant le printemps précédent.

Ce constat pose une question: un artiste de la stature de Prince peut-il proposer autre chose qu'un set "best-of" puisé dans le catalogue de ses plus glorieuses années au risque de décevoir le grand public venu voir l'artiste une fois dans sa vie?

La réponse est tranchée du côté des fans ultras de Prince pour qui les prestations montreusiennes de leur idole ont forgé une partie de sa légende.

La surprise que Montreux n'a (juste) pas eue

Quand l'artiste a tiré sa révérence, il effectuait une tournée intitulée "Piano and a microphone". Prince tout seul avec seulement sa voix et un piano.  Cette tournée aurait dû passer par la Suisse à la toute fin de l'année 2015. Le théâtre de Beaulieu à Lausanne et un théâtre de Lucerne avaient été approchés pour recevoir ce spectacle, mais tout a été annulé après les attentats du Bataclan.

"On" raconte toutefois que ce Prince solo piano aurait bien pu être la surprise du Montreux Jazz 2016, un événement hors programme annoncé à la dernière minute. Un concert qui aurait assurément comblé les fans, avides de surprise de la part de "leur" artiste, et probablement déstabilisé les curieux désirant voir sur scène le Prince qu'ils connaissent.

Sébastien Blanc