La première version de Mickey Mouse tombera dans le domaine public dès le 1er janvier 2024

Les droits d'auteur du dessin animé "Le Bateau à vapeur de Willie", court-métrage en noir et blanc de 1928 ayant introduit au grand public ce rongeur devenu une icône mondiale, expirent le 1er janvier, après 95 années, en vertu de la législation américaine.

Cette échéance est bien connue des cinéastes, fans, juristes spécialistes de la propriété intellectuelle ou encore des dirigeants du groupe américain de divertissements Disney, qui ont réussi dans le passé à faire prolonger la durée de ces droits d'auteur.

"C'est un moment profondément symbolique et hautement attendu", souligne Jennifer Jenkins, spécialiste du domaine public à l'université de Duke.

Bientôt des versions écologistes ou féministes?

Quiconque pourra désormais librement copier, partager ou adapter "Le Bateau à vapeur de Willie" et "Plane Crazy", autre court-métrage animé de 1928, tout comme utiliser les premières versions des personnages y apparaissant, dont Mickey et sa compagne Minnie.

Des artistes auront ainsi le droit de créer une "version pour sensibiliser au changement climatique" du "Bateau à vapeur de Willie", dans laquelle le navire s'échouerait sur le lit d'une rivière asséchée, ou encore une version féministe, dans laquelle Minnie tiendrait la barre, suggère Jennifer Jenkins.

Mais pour ce faire, les créateurs devront avancer avec prudence. Dans un communiqué à l'AFP, la multinationale Disney a assuré qu'elle "continue[rait] de protéger [ses] droits sur les versions plus récentes de Mickey et sur d'autres oeuvres restant protégées par le droit d'auteur".

Les versions ultérieures des personnages, dont celles apparaissant dans le dessin animé "Fantasia", sorti en 1940, restent en effet en dehors du domaine public et ne pourront être copiées sans l'aval de Disney. "Ce qui est dans le domaine public, c'est cette sorte de petit animal effrayant en noir et blanc", dit Justin Hughes, professeur de droit à l'Université de Loyola.

"Accrochages légaux"

"La souris Mickey la plus familière des générations actuelles d'Américains va rester sous protection du droit d'auteur", poursuit-il, disant s'attendre à ce que "cela donne lieu à des accrochages légaux". Le personnage apparaissant dans ces premiers dessins animés est une créature filiforme et espiègle, assez éloignée de l'apparence actuelle de la mascotte.

Des mises en demeure pourraient ainsi être envoyées aux créateurs qui oseraient reprendre des éléments plus récents du personnage, comme son short rouge ou ses gants blancs, prédit le chercheur.

Par ailleurs, si les droits d'auteur prennent fin au 1er janvier, ce n'est pas le cas de ceux protégeant la marque déposée.

Les premiers interdisent la reproduction sans licence de l'oeuvre créative et expirent au bout d'une période donnée. Les seconds protègent eux la source de l'oeuvre contre des produits qui pourraient tromper les consommateurs en leur faisant croire qu'il provient du créateur original. Ces droits-là peuvent être renouvelés indéfiniment.

furr/ats