On comprend que peu d'oiseaux veuillent rester toute l'année dans le Grand Nord, mais on peut se demander pourquoi tous les oiseaux ne restent pas dans les pays chauds ? On oublie souvent les problèmes de concurrence avec le voisinage, surtout pendant la période d'élevage des jeunes.

Quand on est capable de voler, pourquoi ne pas tenter sa chance plus loin, là où la nourriture abonde et où la concurrence est moins rude ? Certaines régions du monde (comme la toundra arctique par exemple) sont en effet très riches en nourriture au printemps et en été mais sont inhabitables pour la plupart des animaux en hiver.

Mettant à profit leurs phénoménales capacités de déplacement, certains oiseaux préfèrent donc parcourir des milliers de kilomètres chaque printemps (avec les dangers que cela implique) pour trouver en abondance la nourriture nécessaire à l'élevage de leurs poussins. L'automne venu, ils devront bien entendu effectuer ce même trajet en sens inverse. Sous nos latitudes, les migrateurs partent vers le nord au printemps et vers le sud en automne. Sous toutes les latitudes on trouve des oiseaux sédentaires (qui ne migrent pas), mais ils doivent dans ce cas avoir les adaptations nécessaires pour survivre toute l'année au même endroit (soit pour supporter l'hiver, soit pour supporter la concurrence).

Pour trouver leur chemin, les oiseaux migrateurs utilisent les repères principaux suivants:

- le champ magnétique terrestre (il indique le nord)

- les constellations (l'étoile polaire indique le nord)

- la position du soleil couchant à l'horizon

Certains oiseaux, comme les grues, migrent en famille ce qui permet aux jeunes de mémoriser les routes migratoires dès le premier trajet. Les oiseaux migrant seuls connaissent la période et la direction de migration de manière innée, mais on pense qu'ils sont aussi capables de mémoriser de repères topographiques qui les aideront à s'orienter lors des trajets ultérieurs. Il est probable que certains migrateurs utilisent aussi les infrasons (provoqués par les vents de vallées ou les vagues) ou les odeurs (quelques espèces seulement car la plupart des oiseaux n'ont pas d'odorat) pour se repérer.