La prosopagnosie

Ce reportage nous parle d'une extraordinaire compétence que nous avons tous. Nous ne le réalisons pas, mais reconnaître un visage familier parmi des centaines d'inconnus, c'est une très grande prouesse du cerveau. En réalité, ça nécessite une puissance de calcul phénoménale. Quand ce logiciel biologique, entre guillemets, tombe en panne ou se dérègle, c'est toute la vie sociale et professionnelle qui est affectée.



La prosopagnosie, c'est le nom de ce problème. C'est l'incapacité à identifier les visages, même ceux de ses proches, mais les différences d'un visage à l'autre sont reconnues, comme son âge, son sexe, son ethnie, etc. Tout semble se passer comme si les mensurations purement anthropométriques du visage, la taille du nez, l'épaisseur des lèvres, la forme des yeux ne jouaient aucun rôle dans le fait que nous reconnaissons quelqu'un. La prosopagnosie n'est pas toujours accompagnée d'un déficit général de l'aptitude à discriminer les objets. Cette affection est une véritable énigme!



La description de deux cas rapportée par Joachim Bodamer en 1947 est devenue une référence dans le domaine. L'auteur a détaillé les symptômes de cette altération et l'a distinguée de l'agnosie. Bodamer a nommé ce trouble "prosopagnosie" en combinant le mot grec "prosopon" (visage) avec "agnosia", terme médical définissant le trouble de la reconnaissance.



La plupart des cas de prosopagnosie publiés dans la littérature est la conséquence de lésions cérébrales apparues à l'âge adulte à la suite de traumatisme crânien, d'attaque cérébrale ou de maladie dégénérative. Ce sont des exemples de prosopagnosies acquises, les capacités de reconnaissance des visages ont été perdues ou se sont détériorées.



En revanche, dans les cas de prosopagnosie développementale, le début de la prosopagnosie précède le développement normal des capacités de reconnaissance des visages, dont le niveau adulte est atteint à l'adolescence. Lésions cérébrales prénatales ou périnatales, personnes cérébro-lésées ou avec de sévères difficultés visuelles pendant l'enfance.



Les personnes souffrant de prosopagnosie développementale ne réalisent souvent pas qu'elles sont incapables de reconnaître des visages aussi bien que les autres. Elles recourent à des informations non-faciales, telles que les cheveux, la démarche, les vêtements, la voix. Comme elles n'ont jamais reconnu les visages normalement, leur trouble ne leur est pas apparent. Il est également difficile pour eux d'en prendre conscience, car si on reconnaît normalement les visages, on en discute rarement.



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