A bord de sa fusée Blue Origin, Jeff Bezos réalise son rêve d'espace

Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, s'est envolé à 08h11 (15h11 en Suisse), avec quelques minutes de retard sur l'horaire prévu, depuis un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 km de la petite ville de Van Horn.

Aux côtés de Jeff Bezos dans ce vol entièrement autonome figuraient son frère Mark, la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans, Oliver Daemen, qui sont devenus respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire.

Quelques minutes dans l'espace

New Shepard a accéléré vers l'espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l'aide d'un moteur fonctionnant à l'hydrogène et à l'oxygène liquides, sans émission de carbone.

La capsule s'est ensuite séparée de son propulseur, et les néo-astronautes ont passé quelques minutes à 107 km, au-delà de la ligne Karman (100 km), la limite reconnue internationalement entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

Ils ont pu admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l'univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. "C'est tout noir ici", s'est exclamé Wally Funk, selon le flux audio venant de la capsule.

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Après quelques minutes en apesanteur, la capsule est redescendue en chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol d'environ dix minutes.

A leur sortie, les quatre passagers, en bonne état de forme, ont été accueillis par des cris de joie des équipes de Blue Origin. Jeff Bezos arborait un chapeau de cow-boy à sa sortie du module.

Le fondateur d'Amazon a dit avoir été "abasourdi" par "la beauté et la fragilité" de la Terre en voyant la planète bleue depuis l'espace.

"Tous ceux qui ont été dans l'espace ont dit que ça les avait changé et qu'il étaient stupéfaits, abasourdis, par la Terre et sa beauté, mais aussi sa fragilité, et je suis entièrement d'accord", a dit le fondateur d'Amazon lors d'une conférence de presse après son vol à plus de 100 km d'altitude.

>> L'analyse de Benoît Berthelot, journaliste et auteur de "Le monde selon Amazon" :

Après Richard Branson

La mission intervient le jour du 52e anniversaire des premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune.

Le 11 juillet, le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lui aussi franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau l'ex-PDG d'Amazon dans cette bataille de milliardaires.

Mais le Britannique n'a atteint que 86 km d'altitude avec son vaisseau Virgin Galactic.

>> Regarder le décollage de l'avion porteur de Virgin Galactic qui a emporté Richard Branson dans l'espace :

Mais Jeff Bezos, 57 ans, insiste: "Ce n'est pas une compétition". "Le premier qui a été dans l'espace, c'était Youri Gagarine, et c'était il y a longtemps", a-t-il assuré lundi sur la chaîne NBC, en référence au héros soviétique de la conquête spatiale en 1961.

"Il s'agit de construire une route vers l'espace pour que les générations futures puissent y faire des choses incroyables", a-t-il dit.

Le fondateur d'Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre.

Aujourd'hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l'agence spatiale américaine.

D'autres lancements prévus

Blue Origin prévoit deux autres lancements cette année et "beaucoup d'autres" dès 2022.

"Nous avons eu 7500 enchérisseurs dans plus de 150 pays, il y a manifestement un grand intérêt", a assuré Bob Smith, ajoutant que les premiers vols "partent à un très bon prix".

Un troisième milliardaire, Elon Musk et sa société SpaceX, se joindra à la course à l'espace en septembre avec une expédition orbitale composée uniquement de civils à bord de sa fusée Crew Dragon. SpaceX s'est également alliée avec l'entreprise Axiom pour emmener des visiteurs à bord de la Station spatiale internationale.

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agences/sjaq/lan