Les têtes ont-elles encore leur place dans le football?

Une équipe de recherche écossaise avait déjà montré un risque plus élevé de maladie neurodégénérative chez les personnes ayant pratiqué le football à un niveau professionnel.

Il y a quelques semaines, elle a publié de nouveaux résultats montrant que la durée de la carrière augmente le risque, tout comme la position sur le terrain. Pour une personne professionnelle active en défense, le risque de souffrir d'une maladie neurodégénérative est cinq fois plus élevé que pour la population générale.

Le rôle des têtes est pointé. Imaginez le choc subi avec une tête après un long dégagement du gardien, ou un corner bien tendu: "Le défenseur, ce qui le distingue, c'est que lui, il va faire énormément de têtes pendant les matchs, plus que les autres", remarque Finn Mahler, médecin du sport et médecin du Servette FC depuis environ 30 ans. Si Cristiano Ronaldo vous tire un coup franc dans la tête, "c'est l'équivalent de 50 à 60 G, ce qui est énorme".

Pour lui, il y a un grand faisceau d'indices: "L'hypothèse étant que, chaque fois que vous faites une tête, il y a de petites lésions qui font se faire. Et cette accumulation de lésions de neurones vont donner des troubles cognitifs et, dans un deuxième temps, plus tardivement dans la vie, des troubles ou des maladies neurodégénératives".

Protéger la jeunesse

L'ancien joueur d'Arsenal Johan Djourou a connu le très haut niveau. Il estime que pour réussir dans le football, il faut prendre des risques. "En tant que joueur, je ne m'attardais pas sur ces considérations. Les médecins ne nous prévenaient pas du danger".

Aujourd'hui jeune retraité, l'ex-défenseur de l'équipe de Suisse prend du recul. "Si mon enfant voulait faire du foot et que les médecins me disent qu'il y a potentiellement un risque de dommage à long terme en faisant des têtes, je réfléchirais à deux fois."

Le médecin du Servette estime que les professionnels connaissent les risques. "Comment peut-on justifier qu'il y a de la boxe aux Jeux olympiques? On réglementera certainement le sport professionnel le plus tard possible. Le sportif d'élite sait qu'il y a des risques, en commençant par les entorses du genou".

Pour Finn Mahler, un principe de précaution devrait s'imposer chez les personnes non-professionnelles, et en particulier les jeunes. Le médecin prône une interdiction des têtes dans un premier temps pour la jeunesse, puis une limitation, comme cela se pratique aux Etats-Unis.

>> Débat entre Olivier Rouaud, neurologue et adjoint à la direction du Centre Leenaards de la mémoire et Johann Lonfat, ancien footballeur suisse :

DPA/Keystone - Torsten Silz

Aujourd'hui, en Suisse, les femmes et les hommes qui entraînent les juniors essaient d'apprendre de bonnes pratiques: "Je pense qu'on peut pratiquer la technique du jeu de tête sans risque pour les enfants, en travaillant vraiment sur les aspects techniques du jeu de tête: le blocage de la nuque, la frappe du ballon avec un mouvement du bassin, frapper avec le front", explique Yves Débonnaire, de l'Association suisse de football, qui est désormais responsable du foot des 12-15 ans pour les cantons de Genève, Valais et Vaud.

Il prône une sensibilisation à petite dose: "il faut vaincre la peur. Souvent, l'enfant a peur quand un ballon assez dur arrive. Et là, il y a un risque, parce qu'en fait, on subit le ballon. Il y a vraiment une éducation à apporter et elle passe en priorité par des ballons qui sont légers: on peut même jouer avec des ballons de baudruche ou de plage si on est en salle. Et pas avec ceux qu'on a actuellement dans les entraînements, où on travaille avec des ballons qui sont trop durs", souligne-t-il.

Faire évoluer les règles?

L'UEFA, instance dirigeante du football européen, a aussi émis il y a quelques mois des recommandations pour les juniors, afin de sécuriser et limiter le jeu de tête.

La plupart des personnes actives dans le football interrogées peinent à imaginer un jeu sans tête. Mais cela ne semble de toute façon pas vraiment la tendance: "Avant de pouvoir imaginer un changement des lois du jeu, il faut déjà faire un lien de causalité entre les coups de tête répétitifs et la démence. Ce qui n'est pas le cas", affirme Marc Vouillamoz, responsable de l'unité médicale et anti-dopage de l'UEFA.

"Actuellement, les études scientifiques démontrent qu'il y a plus de cas de démence dans le football professionnel, mais il n'y a pas un lien qui a été fait avec le nombre de coups de tête répétitifs", souligne-t-il. "Cela peut être d'autres facteurs, comme les commotions cérébrales ou d'autres éléments dont nous n'avons pas encore connaissance. Il va donc falloir continuer avec des études complémentaires".

La recherche n'en a donc pas fini avec cette question. Mais "le risque fait partie du métier", ont aussi dit beaucoup de personnes durant cette enquête. Un risque présent dans le football comme dans de nombreux sports.

>> Ecouter le reportage de l'émission 15 minutes :

Keystone - Urs Flueeler

Sujet radio: Martine Clerc, Guillaume Rey

Version web: Stéphanie Jaquet