![La Voie Lactée contiendrait au moins 17 milliards de planètes. [Pete Saloutos]](https://img.rts.ch/articles/2013/image/uqzi5b-27889005.image?w=1280&h=720 "La Voie Lactée contiendrait au moins 17 milliards de planètes. [Pete Saloutos]")
Au moins 17 milliards de planètes similaires à la Terre dans la Voie Lactée
Une nouvelle analyse de données recueillies par le téléscope spatial américain Kepler a révélé que notre galaxie contiendrait au moins 17 milliards de planètes de taille terrestre ou proche. Ce qui rend probable la découverte d'une planète soeur de la Terre.
![La probabilité de trouver des planètes similaires à la Terre augmente. [Biosphoto - Dominique Delfino]](https://img.rts.ch/articles/2013/image/o283o0-27889011.image?mw=1280 "La probabilité de trouver des planètes similaires à la Terre augmente. [Biosphoto - Dominique Delfino]")
Notre galaxie, la Voie Lactée, contiendrait au moins 17 milliards de planètes de taille terrestre ou proche, selon une nouvelle estimation publiée lundi aux Etats-Unis qui rend plus probable la découverte d'une planète soeur de la Terre.
Cette estimation résulte d'une nouvelle analyse des données recueillies par le télescope spatial américain Kepler, lancé en 2009 pour rechercher un type précis de planètes hors de notre système solaire appelées exoplanètes.
Au moins une étoile sur six dans la Voie Lactée a une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle, selon François Fressin du Centre d'Astrophysique de l'Université de Harvard, principal auteur de cette recherche estimant que la galaxie contient environ cent milliards d'étoiles.
afp/lgr
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La vie serait possible
Si 17 milliards d'exoplanètes ont été dénombrées, cela ne veut pas dire pour autant qu'elles sont toutes potentiellement habitables.
La probabilité de trouver des planètes similaires à la Terre augmente toutefois nettement, selon les scientifiques.
Pour être habitable, une planète doit être à une distance de son étoile permettant des températures à sa surface ni trop chaudes ni trop froides.
Ces températures sont nécessaires pour que l'eau puisse exister à l'état liquide et que la vie soit possible.
Mesures des changements de luminosité
Kepler détecte une exoplanète quand celle-ci passe devant son étoile et entraîne une baisse de luminosité à l'endroit où elle transite.
Le téléscope spatial identifie ainsi les exoplanètes potentielles en mesurant en permanence les changements de luminosité de plus de 150'000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre.
Durant les 16 premiers mois de l'observation, Kepler a identifié 2400 exoplanètes potentielles.
Ces scientifiques ont cherché à déterminer combien de ces signaux correspondaient bien à la présence d'une exoplanète et combien d'exoplanètes Kepler avaient ratées.
Cinq différentes tailles d'exoplanètes
Les scientifiques ont déterminé que 17% des exoplanètes étaient de 0,8 à 1,25 fois la taille de la Terre, dans une orbite de 85 jours ou moins autour de leur étoile.
Environ un quart des étoiles comptent des "super-Terre" d'une taille de 1,25 à deux fois celle de la Terre.
Il y a une proportion équivalente de planètes, dites "mini-Neptune", de deux à quatre fois la Terre.
Des planètes plus grandes, dites "grande Neptune", de quatre à six fois la Terre, sont nettement moins courantes puisqu'il y en aurait autour de seulement 3% des étoiles de notre galaxie.
Enfin, seules 5% des étoiles ont des planètes gazeuses géantes de 6 à 22 fois la Terre.