Trop de poussière, la sonde InSight finira sa mission sur Mars cet été

Les données récoltées par la mission Mars InSight resteront utilisées par les scientifiques du monde entier pour de nombreuses années, afin de continuer à améliorer notre compréhension de la formation des planètes, a souligné la NASA en faisant cette annonce mardi.

Notamment équipé d'un sismomètre ultra-sensible, InSight a enregistré plus de 1300 "tremblements de Mars", dont un de magnitude 5 il y a deux semaines seulement, le plus gros jusqu'ici.

>> Un séisme de magnitude 5 sur Mars, le 4 mai 2022 :

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Une belle récompense juste avant le clap de fin: autour du mois de juillet, le sismomètre sera éteint. Le niveau d'énergie de la sonde sera ensuite contrôlé environ une fois par jour, et quelques photographies pourront peut-être encore être prises. Puis, d'ici la fin de l'année 2022, la mission sera complètement arrêtée.

C'est l'accumulation, au fil des mois, de la poussière martienne sur les deux panneaux solaires, mesurant chacun environ 2,2 mètres de large, qui est en cause. InSight, qui ne fonctionne déjà plus qu'avec un dixième de l'énergie dont elle jouissait chaque jour au départ, trouvera donc bientôt ses batteries à plat.

La vitesse d'accumulation de la poussière s'est révélée correspondre peu ou prou à ce qui avait été estimé à l'avance par les équipes de la NASA.

Tentative de nettoyage

Il y a environ un an, elles avaient procédé à un nettoyage un peu surprenant, en utilisant de la poussière elle-même. Le bras du robot avait creusé le sol et fait doucement tomber de la terre martienne au-dessus du robot. Une partie était ainsi emportée par le vent sur les panneaux solaires, dégageant un peu leur surface. Cette technique avait permis de prolonger la mission.

Pourquoi ne pas avoir embarqué de quoi laver directement les panneaux? Pour des questions de coûts, a répondu lors d'une conférence de presse mardi Bruce Banerdt, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Un tel mécanisme aurait en effet empiété sur le budget alloué aux instruments scientifiques.

InSight, l'un des quatre robots actuellement sur la planète rouge – avec les rovers américains Perseverance et Curiosity, et le chinois Zhurong –, était arrivé sur Mars en novembre 2018.

Cartographier les entrailles de Mars

Son sismomètre, de fabrication française (CNES), a depuis permis de grandes avancées. L'intérieur de Mars était jusqu'ici "un grand point d'interrogation", a expliqué Bruce Banerdt, qui travaille sur cette mission depuis plus de dix ans. Mais grâce à InSight, "pour la première fois dans l'Histoire, nous avons été capables de cartographier l'intérieur de Mars" (lire encadré).

Les ondes sismiques, en variant selon les matériaux qu'elles traversent, offrent en effet une photo des entrailles de la planète. Les scientifiques ont par exemple été capables de confirmer que le noyau de Mars est bien liquide, et de déterminer l'épaisseur de la croûte martienne, moins dense que précédemment envisagé et probablement constituée de trois couches.

De plus, le 4 mai – le 1222^e sol –, une secousse bien plus importante que toutes les précédentes a été enregistrée. De magnitude 5, elle n'aurait pas été énorme sur Terre, mais se révèle être proche de ce que les scientifiques pensaient observer au maximum sur Mars: "Cette secousse va vraiment être un trésor d'informations scientifiques lorsqu'on se sera vraiment penchés dessus", s'est réjoui Bruce Banerdt.

Stéphanie Jaquet et les agences