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Le chaos du vent solaire observé pour la première fois par la sonde Parker

Une image provenant d'une vidéo de la Nasa ramenée par la sonde Parker montre les variations du champ magnétique du Soleil. [Keystone - NASA/Goddard/CIL via AP]
Les révélations de la sonde Parker au plus près du Soleil / Le Journal horaire / 22 sec. / le 5 décembre 2019
La sonde Parker, lancée en 2018 à l'assaut des mystères du Soleil, s'est approchée de son ardente couronne, la couche la plus externe de son atmosphère. Elle y a découvert "un monde étonnamment chaotique".

"Nous avons trouvé des choses que nous n'attendions pas du tout", s'enthousiasme Matthieu Berthomier du laboratoire français de physique des plasmas, coauteur d'une des quatre études tirées des premières observations et publiées mercredi dans la revue Nature. "La vitesse du vent solaire n'est pas du tout régulière. Elle peut augmenter de façon très impulsive, parfois de 100/150 km par seconde. C'est très bizarre", a-t-il détaillé.

De la taille d'une voiture et protégée par un bouclier thermique très épais, la sonde Parker Solar Probe de la NASA est la construction humaine qui s'est approchée le plus près du Soleil.

Lancé en 2018

Depuis son lancement, le 12 août 2018, Solar Probe fonce à toute allure vers le Soleil. Son objectif est de tenter de résoudre un vieux mystère: qu'est-ce qui chauffe sa couronne solaire?

Un montage montrant la sonde Parker en route vers notre soleil. [Keystone - EPA/NASA/JOHNS HOPKINS]

La partie la plus externe de l'atmosphère du Soleil est curieusement 200 fois plus chaude que la surface de l'étoile. "La couronne trouve donc un moyen de se chauffer par elle-même. Nous cherchons à déterminer les processus physiques qui le permettent", a expliqué à l'AFP Alexis Rouillard, chercheur CNRS à l'institut de recherche en astrophysique et planétologie, également coauteur des travaux.

Vent solaire et champ magnétique

Si ce mystère n'est pas encore résolu, certaines des observations déjà reçues permettent d'en apprendre un peu plus sur notre étoile, notamment sur l'énigmatique vent solaire. Ce flux de particules ionisées libérées par le Soleil prend naissance dans les couches hautes de l'atmosphère solaire. Il peut se faire sentir jusque sur Terre, où ses tempêtes peuvent perturber le fonctionnement du réseau électrique ou provoquer des pannes de satellites.

D'après les observations de la sonde, "le vent ne serait pas un écoulement laminaire continu, non perturbé, mais serait, en grande partie, constitué de petits jets de matières chaotiques, comme des petits orages", explique Alexis Rouillard. Une surprise pour les astrophysiciens.

Autre découverte inattendue: le comportement du champ magnétique. Par moments, ce dernier s'inverse soudainement de 180 degrés, puis, quelques secondes ou quelques heures plus tard, se retourne, rapporte un communiqué de l'université de Berkeley.

ats/cab

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