L'héritage de Martin Luther King, cinquante ans après

Le 4 avril 1968, Martin Luther King était assassiné à Memphis, dans le Tennessee. Cinquante ans après sa mort, le combat pour les droits civiques se poursuit aux Etats-Unis.

A Lowndes, l'un des comté les plus pauvres des Etats-Unis, la RTS a rencontré Ashley Smith, qui est candidate au poste de juge de district. Elle rappelle qu'aucun Noir n'y a jamais été élu pour cette fonction. "Et c’est choquant, car celui-ci compte 73% d’électeurs noirs", regrette-t-elle.

Ashley Smith dit ressentir un vieux sentiment de ségrégation. "Le moyen d’éradiquer ça, dit-elle, c’est d’avoir des candidats dans des élections afin de briser les préjugés et de permettre aux gens de se dire que c'est possible." Elle ne se fait toutefois pas d'illusion: "Je sais que ma campagne électorale ne va rien changer fondamentalement. Mais ça va aider à briser ces barrières qui ont perduré pendant tant d’années."

Un mouvement national

Derrière la jeune femme et sa campagne, il y a un mouvement d’envergure nationale baptisé "Black Voters Matter". Cliff Albright est l’un des fondateurs de ce mouvement: "On mobilise les électeurs au travers des associations locales sur le terrain. On se définit comme une organisation militante pour le black power."

Selon lui, l’électorat noir, qui vote en grande majorité pour les démocrates, a le pouvoir de changer en profondeur les équilibres politiques aux Etats-Unis: "Il y a un dicton qui dit: 'Ce qui se décide au Sud affecte tout le reste du pays'. Je crois que ces électeurs noirs ont le pouvoir de changer le Sud. Mais le plus grand obstacle, c’est d’arriver à se convaincre que nous avons ce pouvoir. Je reste persuadé que le monde le verra, lors des élections de mi-mandat en novembre."

RTS - Raphaël Grand

Selma est une ville de l'Alabama qui a été le théâtre de nombreuses violences lors du mouvement pour les droits civiques dans les années 1950 et 1960. Ainka Jackson y dirige le Centre de non-violence, un organisme qui entend poursuivre le travail de Martin Luther King.

"Lorsqu'il a été tué, son mouvement s’est arrêté. Nous pensions alors que nous avions réussi. Nous avions le droit de vote et des droits civiques", rapporte Ainka Jackson. Mais, poursuit-elle, même si les lois ont changé, le traitement des gens de couleur, lui, n'a pas évolué. "C’est pourquoi nous avons de tels problèmes, comme le nombre de jeunes Noirs abattus aux Etats-Unis par exemple."

Pour la militante afro-américaine, les Noirs font toujours face à une ségrégation économique. "Martin Luther King a été tué alors que son combat commençait à se concentrer sur la dignité économique (...) Cela signifie que mon humanité doit être reconnue. Et cela inclut le droit à un salaire et à un travail décents. Ces revendications doivent être poursuivies", insiste-t-elle.

La ségrégation, une réalité à Selma

Bien qu'elle soit devenue illégale, la ségrégation reste une réalité à Selma, observe Ainka Jackson. "On continue à vivre séparés ici. Nos écoles publiques ont 99% d'élèves noirs désormais (...) Les Noirs restent dans leurs quartiers, les Blancs restent dans les leurs et les gens ne se mélangent pas."

Une observation que partage William, un natif blanc de la ville: "Les Blancs quittent la ville de plus en plus. Et, dans le même temps, l'économie est en train de s'effondrer. Ce n’est pas beau à voir. On a encore beaucoup de problèmes à régler", regrette-t-il.

RTS - Raphaël Grand

Plusieurs manifestations pacifiques pour les droits civiques ont été organisées dans les années 1950 et 1960 aux Etats-Unis, notamment dans le Sud. Lynda Lowery était aux côtés de Martin Luther King lors de la marche historique du 7 mars 1965, entre Selma et Montgomery (Alabama), qui réclamait le droit de vote pour les noirs.

Baptisée "Bloody Sunday" ("dimanche sanglant"), cette journée a été marquée par une violente répression policière sur le pont Edmund Pettus, à Selma.

"Même si je n'avais que 14 ans, j'ai été frappée sur ce pont. J'ai eu sept points de suture au-dessus de mon oeil droit et 28 à l'arrière de ma tête", se souvient-elle.

Deux jours après les heurts, Martin Luther King s'est rendu sur place. "La première fois que je l’ai entendu, j’avais 13 ans. Il disait: 'vous pouvez obtenir ce que vous voulez de qui vous voulez en maintenant une confrontation constante et pacifique.' Là, j’ai su que c'était ce que j'allais faire!"

RTS - Raphaël Grand

Regain de tension

Cinquante ans après la mort du pasteur, Lynda voit cette Amérique à nouveau prête à s'embraser. Le climat de violence et de haine et même devenu pire que celui des années 1960, dit-elle. "A l'époque, vous saviez qui ne vous aimait pas et ce qu'ils pouvaient vous faire. Mais aujourd'hui, vous ne savez pas à quoi vous attendre de jour en jour. Donald Trump a été élu président sur une base de haine et de violence."

Dans ce contexte, un mouvement estudiantin inédit a émergé aux Etats-Unis, après la fusillade dans un lycée de Floride en février dernier qui a fait 17 victimes. Ces étudiants qui défilent dans les rues pour réclamer une meilleure régulation des armes replonge Lynda dans ses propres souvenirs. "C'est un mouvement similaire à celui de Selma, car il est mené d'abord par la jeunesse."

L'histoire derrière une photo culte

Née en 1941, Elizabeth Eckford fait partie des "Neuf de Little Rock", le premier groupe d'étudiants noirs inscrits dans une école de l'Etat de l'Arkansas réservée aux Blancs.

Elle explique à la RTS la photo qui l'a rendue célèbre mondialement: une image où elle figure au premier plan avec, derrière elle plusieurs Blancs, dont Hazel Bryan Massery, une fille de 15 ans qui lui hurle des propos racistes. Devenues amies par la suite, les deux femmes ont fini par rompre leur relation.

Latosha Brown et Jared Taylor ont des visions radicalement opposées de la question raciale aux Etats-Unis. L'une est une chanteuse et activiste engagée dans les mouvements de défense des Noirs, l'autre est proche des milieux suprémacistes et défend la race blanche.

RTS - Raphaël Grand

Le fameux "I have a dream" prononcé en 1963 par Martin Luther King à Washington n'a cessé de résonner jusqu'à aujourd'hui.

Pourquoi est-il devenu si emblématique? Qu'est-ce qui en fait l'une des plus célèbres allocutions de l'histoire? Réponses avec le dossier de RTSdécouverte.

Dans les archives

Comment le combat non-violent mené par Martin Luther King était-il perçu et relaté dans les émissions de l'époque? Comment la ségrégation raciale et les luttes qu'elle a déclenché étaient-elles présentées?

>> Le dossier des archives de la RTS : Martin Luther King