Deux diplomates chinois expulsés des Etats-Unis pour espionnage

L'incident s'est déroulé en septembre dans une "installation sensible" près de Norfolk, qui abrite des forces spéciales, raconte le New York Times, qui cite plusieurs responsables américains. Deux responsables de l'ambassade de Chine à Washington, accompagnés de leurs épouses, se sont présentés en voiture au poste de contrôle de cette base mais, faute d'autorisation, se sont vu refuser l'accès par l'agent en faction qui leur a demandé de faire demi-tour à l'intérieur du site pour en ressortir aussitôt.

Mais au lieu de repartir, le véhicule a continué son chemin dans la base, échappant au contrôle des militaires américains pour finalement être bloqués par des camions qui leur ont barré le chemin. Au moins l'un des deux diplomates est soupçonné par les autorités américaines d'être un agent du renseignement chinois.

Le motif de cette tentative d'intrusion n'a pas été éclairci, mais des responsables américains pensent que les diplomates chinois voulaient étudier les dispositifs de sécurité du site. Ces derniers ont eux invoqué une erreur, assurant maîtriser mal l'anglais et ne pas avoir compris la consigne, ce qui n'a pas convaincu leur interlocuteurs américains.

Accord commercial préliminaire

Ces expulsions, les premières depuis 30 ans pour espionnage, n'ont pas été rendues publiques par les deux pays, et Pékin n'a pas riposté en renvoyant des diplomates américains à ce stade.

Cet incident intervient alors que les Etats-Unis et la Chine viennent de conclure cette semaine un accord commercial préliminaire après des mois de bras de fer à coups de taxes douanières. Mais les deux pays rivaux étalent leurs différends sur de nombreux fronts, de l'espionnage industriel à la suprématie militaire, en passant par les violations des droits humains visant les musulmans ouïghours et la situation à Hong Kong.

Sans que l'on sache s'il y a un lien avec l'incident en Virginie, le gouvernement américain avait ordonné en octobre aux diplomates chinois en poste aux Etats-Unis de notifier le département d'Etat avant tout contact officiel avec toute une série d'interlocuteurs américains. La Chine a annoncé début décembre des mesures similaires en représailles.

afp/boi