Les bébés préhistoriques étaient déjà nourris au biberon

De petits récipients en céramique avec un bec verseur et pouvant tenir dans la main d'un bébé sont apparus pour la première fois en Europe au Néolithique (vers -5000 avant notre ère). Ils se sont généralisés à l'âge de Bronze, puis du Fer.

Les archéologues supposaient que cette vaisselle était utilisée pour faire boire les bébés, mais sans en avoir la preuve, car ces poteries auraient aussi bien pu servir à alimenter des malades ou des infirmes. Ils affirment dans une étude parue mercredi dans la revue Nature qu'ils peuvent désormais le prouver.

Traces de lait

Pour en avoir le coeur net, une équipe de chercheurs a analysé trois spécimens découverts en Bavière (Allemagne), l'un dans une nécropole de l'âge du Bronze, entre 800 et 450 avant Jésus-Christ, les deux autres dans un cimetière de l'âge du Fer (entre 800 et 450 av. J-C). Tous avaient été enterrés au côté d'enfants, âgés de 0 à 6 ans.

Les analyses chimiques des résidus de lipides que contenaient ces récipients ont révélé la présence d'acides gras d'origine animale, dont du lait de ruminants (bovins, ovins ou caprins domestiqués), confirmant que les bébés buvaient du lait animal lors du sevrage, ou en complément du lait maternel, détaille l'étude.

"Cette découverte nous offre une vision plus fine de la manière dont les familles préhistoriques géraient l'alimentation infantile au moment du sevrage, une période risquée pour l'enfant", explique l'une des chercheuses. Le lait animal, non pasteurisé, comportait en effet davantage de risques de contamination que le lait maternel.

afp/boi