Au bord de la faillite, l'Islande s'est relevée grâce au tourisme

L'Islande est devenue la destination à la mode, même en hiver, à la grande surprise des autochtones qui fuiraient bien vers le sud pour voir un peu de lumière. Devant la station thermale volcanique Blue Lagoon, des touristes attendent depuis 3 heures: "On a réservé au dernier moment. Il y a trop de monde, mais c'est super!", témoigne un touriste dans l'émission TTC diffusée lundi.

Comme lui, environ 1,7 million de visiteurs ont séjourné sur l'île cette année, alors que le pays ne compte que 330'000 habitants. C'est cinq fois plus qu'il y a 15 ans. Quelque 2,4 millions de personnes sont attendues en 2017, soit sept touristes pour un Islandais.

Le tourisme constitue désormais le troisième pilier de l'économie islandaise. A l'origine de ce petit miracle économique, une éruption volcanique et un crash financier...

Campagne de publicité

En 2010, le pays panse ses plaies avec une cure d'austérité, après avoir frôlé la faillite deux ans plus tôt (lire en encadré). En avril, un volcan nommé Eyjafjallajökull entre en éruption et provoque la fermeture d'une grande partie des aéroports européens.

Le 3 juin suivant, le Premier ministre de l'époque demande, dans une allocution télévisée, à la population de transmettre par tous les réseaux une campagne de publicité visant à promouvoir le tourisme. Elle s'est répandue comme un virus à travers la planète:

Le revers de la médaille

Le boom touristique est visible à l'oeil nu, dans l'hôtellerie, mais aussi dans le commerce et la construction. "On voit les hôtels qui poussent comme des champignons", affirme une habitante. Mais ce tourisme comporte aussi des revers: la couronne islandaise ne cesse de s'apprécier et les prix flambent, pour les touristes comme pour les locaux. "Rien que cette année, les prix de l'immobilier ont grimpé de 15%", souligne un étudiant.

Et les emplois liés au tourisme, eux, ne sont que très peu occupés par des Islandais. Selon Gylfi Magnusson, professeur d'économie à l'Université d'Islande, "le tourisme crée des emplois peu rémunérés. Et une économie comme celle de l'Islande veut des emplois bien payés, à haute valeur ajoutée, pour des gens diplômés. Or, le tourisme ne peut pas grand-chose pour cela."

Pas éternel

L'eldorado touristique ne serait donc pas éternel. C'est aussi la conviction du gouverneur de la banque centrale d'Islande, Mar Gudmundsson: une chose dont on peut être sûr, c'est qu'à un moment, cela atteindra un pic et cela retombera. La seule question, c'est de savoir si c'est pour bientôt, ou dans quelques années, et si ce retournement se produira en douceur ou de manière brutale."

Le gouverneur gère donc avec parcimonie la manne touristique et ses gigantesques réserves de devises étrangères.

Corinne Portier/fme